Neues MAL-Blutgruppensystem nach 50 Jahren entdeckt

Als einer schwangeren Frau im Jahr 1972 Blut abgenommen wurde, stellten Ärztinnen und Ärzte fest, dass ihren roten Blutkörperchen auf rätselhafte Weise ein Oberflächenmolekül fehlte, das damals auf allen anderen bekannten roten Blutzellen vorkam.

Nach 50 Jahren hat diese ungewöhnliche molekulare Abwesenheit Forschende aus dem Vereinigten Königreich und Israel schließlich zur Beschreibung eines neuen Blutgruppensystems beim Menschen geführt. Im September veröffentlichte das Team seine Studie zu dieser Entdeckung.

„Es ist ein großer Erfolg und der Höhepunkt einer langjährigen Teamleistung, dieses neue Blutgruppensystem endlich zu etablieren und seltenen, aber wichtigen Patientinnen und Patienten die bestmögliche Versorgung anbieten zu können“, erklärte die Hämatologin Louise Tilley vom britischen National Health Service, die diese Besonderheit des Blutes selbst fast 20 Jahre lang erforscht hatte.

Blutgruppensysteme und sichere Transfusionen

Die meisten Menschen kennen vor allem das ABO-Blutgruppensystem und den Rhesusfaktor – also den Plus- oder Minus-Zusatz. Tatsächlich gibt es beim Menschen jedoch zahlreiche Blutgruppensysteme, die auf der großen Vielfalt von Proteinen und Zuckern an der Oberfläche unserer Blutzellen beruhen.

Diese Antigenmoleküle dienen dem Körper neben weiteren Aufgaben als Erkennungsmerkmale: Sie helfen ihm, zwischen „selbst“ und möglicherweise schädlichem „fremd“ zu unterscheiden.

Stimmen diese Merkmale bei einer Bluttransfusion nicht überein, kann die lebensrettende Maßnahme Reaktionen auslösen oder sogar tödlich enden.

Die meisten wichtigen Blutgruppen wurden bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts identifiziert. Viele der später entdeckten Systeme – etwa das Er-Blutsystem, das Forschende erstmals 2022 beschrieben – betreffen nur wenige Menschen. Das gilt auch für die neue Blutgruppe.

„Die Arbeit war schwierig, weil die genetischen Fälle sehr selten sind“, erläuterte Tilley.

Das neu beschriebene MAL-Blutgruppensystem

Frühere Untersuchungen zeigten, dass mehr als 99,9 Prozent der Menschen das AnWj-Antigen besitzen, das im Blut der Patientin von 1972 fehlte. Dieses Antigen befindet sich auf einem Myelin- und Lymphozytenprotein, weshalb die Forschenden das neu beschriebene System MAL-Blutgruppe nannten.

Trägt jemand in beiden Kopien seiner MAL-Gene eine mutierte Variante, entsteht eine AnWj-negative Blutgruppe – wie bei der schwangeren Patientin. Tilley und ihr Team fanden drei Personen mit dieser seltenen Blutgruppe, bei denen diese Mutation nicht vorlag. Das deutet darauf hin, dass Bluterkrankungen das Antigen mitunter ebenfalls unterdrücken können.

„MAL ist ein sehr kleines Protein mit einigen interessanten Eigenschaften, die seine Identifizierung erschwerten. Deshalb mussten wir mehrere Untersuchungsansätze verfolgen, um die Belege zusammenzutragen, die wir zur Etablierung dieses Blutgruppensystems benötigten“, erklärte Tim Satchwell, Zellbiologe an der University of the West of England.

Um nach jahrzehntelanger Forschung zu bestätigen, dass sie das richtige Gen gefunden hatten, schleuste das Team das normale MAL-Gen in AnWj-negative Blutzellen ein. Dadurch erhielten diese Zellen tatsächlich das AnWj-Antigen.

Bedeutung der MAL-Mutation für Betroffene

Das MAL-Protein spielt bekanntermaßen eine entscheidende Rolle dabei, Zellmembranen stabil zu halten und den Zelltransport zu unterstützen. Zudem hatten frühere Studien ergeben, dass AnWj bei Neugeborenen zunächst nicht vorhanden ist, sondern kurz nach der Geburt erscheint.

Bemerkenswert ist, dass alle in die Studie einbezogenen AnWj-negativen Patientinnen und Patienten dieselbe Mutation aufwiesen. Mit dieser Mutation wurden jedoch keine weiteren Zellauffälligkeiten oder Erkrankungen in Verbindung gebracht.

Da die Forschenden nun die genetischen Marker hinter der MAL-Mutation identifiziert haben, können Betroffene darauf getestet werden, ob ihre negative MAL-Blutgruppe vererbt oder durch eine Unterdrückung verursacht ist. Letzteres könnte auf ein anderes zugrunde liegendes medizinisches Problem hindeuten.

Solche seltenen Besonderheiten der Blutgruppen können für Betroffene verheerende Folgen haben. Je besser wir sie verstehen, desto mehr Leben lassen sich retten.

Die Studie wurde in Blood veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im September 2024.