Vulkanausbruch könnte den Schwarzen Tod in Europa ausgelöst haben

Ein gewaltiges Vulkankatastrophenereignis könnte letztlich dafür verantwortlich gewesen sein, dass sich der Schwarze Tod in den 1340er Jahren in Europa ausbreitete.

In einem eindrucksvollen Beispiel wissenschaftlicher Detektivarbeit kombinierten Forschende verschiedene Beweislinien. So rekonstruierten sie eine offenbar durch Vulkanismus ausgelöste Klimamikrokrise und zeigten, wie diese Handel und Reisen beeinflusste – und Pest-Erreger genau zum ungünstigsten Zeitpunkt an den falschen Ort brachte.

Damit kamen die Bedingungen eines perfekten Sturms zusammen, der die zweite Pestpandemie der Welt ausgelöst haben könnte. Sie forderte auf dem europäischen Kontinent Millionen von Menschenleben.

Schwarzer Tod und die zweite Pestpandemie

Der Schwarze Tod erreichte seine Hochphase in der Mitte des 14. Jahrhunderts und gilt weithin als eines der verheerendsten Ereignisse der Menschheitsgeschichte. Weltweit starben dabei mehrere zehn Millionen Menschen.

Verursacht wurde er durch das Bakterium Yersinia pestis, das über Flöhe auf Menschen übertragen wurde und die Pest auslöste. In ihren schwersten Formen kann diese Krankheit bereits innerhalb eines Tages tödlich verlaufen.

Über Beginn und Ausbreitung der Seuche ist weiterhin vieles ungeklärt. Eine offene Frage lautet, ob das Bakterium seit der ersten Pestpandemie in Europa verblieben war, die 541 n. Chr. mit der Justinianischen Pest begann, oder ob es erneut von außerhalb des Kontinents eingeschleppt wurde.

Eine neue Untersuchung des Historikers Martin Bauch vom Leibniz-Institut für Geschichte und Kultur des östlichen Europa in Deutschland sowie des Paläontologen Ulf Büntgen von der University of Cambridge im Vereinigten Königreich spricht für die zweite Erklärung. Sie passt zu jüngsten Hinweisen darauf, dass die zweite Pest in Kirgisistan entstand und sich entlang von Handelswegen verbreitete.

Um nachzuvollziehen, wie die Pest aus den Hochgebirgsregionen Zentralasiens zu den warmen Mittelmeerhäfen gelangte, untersuchten Bauch und Büntgen Eisbohrkerne aus der Antarktis und Grönland. Außerdem werteten sie Daten aus Baumringen von acht europäischen Regionen sowie europäische Berichte aus dem 14. Jahrhundert über die damals erlebten Wetterbedingungen aus.

Vulkanausbruch 1345 und ungewöhnlich kalte Sommer

Die Eisbohrkerne liefern die stärksten physikalischen Hinweise auf einen Vulkanausbruch zu einem entscheidenden Zeitpunkt der Geschichte. Momentaufnahmen der atmosphärischen Zusammensetzung, die beim Ablagern des Schnees im Eis eingeschlossen wurden, bewahren ein außergewöhnlich detailliertes Archiv früherer Klimaverhältnisse und großer Vulkanereignisse.

Bohrkerne aus der Mitte des 14. Jahrhunderts zeigten einen enormen Anstieg der Schwefelwerte, der mit Schneeablagerungen um 1345 n. Chr. zusammenfiel – eine Signatur in Eisbohrkernen, die fast immer mit einem großen Vulkanausbruch verknüpft ist. Zwar fanden sie auch kleinere Schwefelspitzen für 1329, 1336 und 1341 n. Chr., doch der Ausschlag von 1345 ist besonders auffällig: Er ist der 18.-größte dieser Art in den vergangenen 2.000 Jahren.

Anschließend untersuchten die Forschenden Baumringdaten. Jahr für Jahr legen Bäume mehr oder weniger eine Wachstumsschicht in ihren Stämmen an. Feine Veränderungen dieses Wachstums, insbesondere bei der Dichte des Spätholzes, spiegeln wider, wie warm oder kühl eine Vegetationsperiode war.

Temperaturrekonstruktionen aus diesen Ringen für acht Regionen Europas weisen für 1345, 1346 und 1347 auf eine Folge ungewöhnlich kalter Sommer hin. Besonders deutlich war das Signal im Mittelmeerraum.

Dies entspricht einem klassischen Kennzeichen eines massiven Ausbruchs: Ein Vulkan schleudert schwefelreiche Gase in die Stratosphäre, wo sie einen Schleier aus Sulfatpartikeln bilden. Dieser reflektiert Sonnenlicht und kühlt den Planeten über einige Jahre ab. Schon eine solche kurzfristige Abkühlung kann Vegetationsperioden stören und Erntezyklen zerstören, was zu Hungersnöten führt.

Historische Berichte aus Europa und Asien schildern schließlich ebenfalls Bedingungen, die zu Vulkanaktivität passen: Nebel und dunstige Himmel, außergewöhnlich kalte und nasse Sommer sowie Ernteausfälle.

Offenbar fügen sich alle Puzzleteile zusammen. Ein nicht identifizierter Vulkan, vermutlich irgendwo in den Tropen, erlebte 1345 einen massiven und heftigen Ausbruch. Das Klima kühlte sich ab, Ernten fielen aus, Getreidepreise schossen in die Höhe, und Spanien, Südfrankreich, Nord- und Mittelitalien, Ägypten sowie die Levante wurden von Hungersnot getroffen.

Getreidehandel brachte die Pest in Mittelmeerhäfen

Die Pest erreichte Italien 1347 – im selben Jahr, in dem Venedig sein Handelsembargo gegen die Goldene Horde aufhob und Getreidelieferungen von jenseits des Schwarzen Meeres eintrafen.

Frühere Forschungsarbeiten haben ergeben, dass Flöhe, die Y. pestis trugen, diese Überfahrten problemlos hätten überstehen können.

Die ersten europäischen Pestausbrüche ereigneten sich in den Häfen, die diese Lieferungen empfingen: Messina, Genua, Palma, Venedig und Pisa. Mit der Verteilung des Getreides im Land verbreitete sich auch die mitgeführte Pest.

Dies beschränkte sich nicht auf Europa. Wahrscheinlich gelangte die Pest auch mit Getreideschiffen über das Mittelmeer nach Alexandria in Ägypten. Eine Karte zur Ausbreitung der Pest in der Studie zeigt, dass sich der Erreger später von den Getreidehäfen des Mittelmeers nordwärts in Richtung Ärmelkanal und Nordsee bewegte und entlang etablierter Seewege die Küsten Englands und Norwegens erreichte.

Die Untersuchung ist ein bemerkenswertes Stück multidisziplinärer Detektivarbeit, das die Hinweise erst mehrere Jahrhunderte später zu einer umfassenden Zeitleiste zusammensetzt.

„Wir nutzten Klima-Proxydaten und schriftliche Dokumentenarchive, um zu argumentieren, dass ein bislang nicht identifizierter Vulkanausbruch oder eine Reihe von Ausbrüchen um 1345 n. Chr. zwischen 1345 und 1347 n. Chr. in weiten Teilen Südeuropas zu kalten und nassen Klimabedingungen beitrug“, schreiben die Forschenden.

„Diese Klimaanomalie und die darauf folgende überregionale Hungersnot zwangen die italienischen Seerepubliken Venedig, Genua und Pisa dazu, ihr Versorgungsnetz neu zu gestalten und 1347 n. Chr. Getreide von den Mongolen der Goldenen Horde rund um das Asowsche Meer zu importieren.

„Die ungewöhnliche Veränderung des maritimen Getreidefernhandels bewahrte große Teile Italiens vor dem Hungertod und verteilte das Pestbakterium Yersinia pestis über infizierte Flöhe in Getreideladungen über weite Teile des Mittelmeerraums, von wo aus sich die zweite Pestpandemie zur größten Sterblichkeitskrise der vorindustriellen Zeit entwickelte.“

Die Forschungsergebnisse wurden in Communications Earth & Environment veröffentlicht.