Studie: PFAS im Trinkwasser mit bis zu 33 Prozent höheren Krebsraten verbunden

Eine neue Studie zeigt, dass US-Gemeinden, deren Trinkwasser mit „ewigen Chemikalien“ belastet ist, bei bestimmten Krebsarten um bis zu 33 Prozent höhere Erkrankungsraten aufweisen.

Forschende haben gewichtige Gründe anzunehmen, dass mehrere als PFAS bezeichnete Verbindungen – per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen – mit Krebs zusammenhängen. Sie wurden bereits mit Nieren-, Brust- und Hodenkrebs in Verbindung gebracht. Mindestens eine dieser Chemikalien, PFOA, wird von der Internationalen Agentur für Krebsforschung als krebserregend eingestuft.

PFAS im Trinkwasser und ihre langfristige Verbreitung

Diese Chemikalien kamen erstmals in den 1940er-Jahren in Verbraucher- und Industrieerzeugnissen zum Einsatz. Viele von ihnen wurden inzwischen ersetzt, doch wegen ihrer außergewöhnlichen thermischen und chemischen Beständigkeit hinterlassen PFAS ein dauerhaftes Erbe.

Sie finden sich in Regenjacken und Polsterstoffen, Lebensmittelverpackungen, antihaftbeschichteten Töpfen und Pfannen sowie Löschschäumen. Wenn diese Produkte zerfallen und sich in der Umwelt verteilen, gelangen die Stoffe letztlich auch in Lebensmittel, Trinkwasser und den menschlichen Körper.

Die neue Untersuchung stützt sich auf Daten aus den Jahren 2016 bis 2021 von 1.080 US-Landkreisen. Das entspricht rund 156,1 Millionen Menschen und damit etwa der Hälfte der Bevölkerung des Landes.

Das Forschungsteam schätzt, dass PFAS aus dem Trinkwasser jährlich zwischen 4.000 und 7.000 Krebsfälle begünstigen könnten.

Höhere Raten bei vier Krebsarten

In Regionen, in denen irgendeine PFAS-Verbindung in bedenklicher Konzentration nachgewiesen wurde, stellten die Forschenden höhere Raten bei vier Krebsarten fest: Krebserkrankungen des Verdauungssystems, des endokrinen Systems, des Mund-Rachen-Raums und der Atemwege.

„Diese Ergebnisse ermöglichen uns eine erste Schlussfolgerung über den Zusammenhang zwischen bestimmten seltenen Krebsarten und PFAS“, sagt Shiwen Li, Forscherin an der Keck School of Medicine. „Das legt nahe, jeden dieser Zusammenhänge individueller und präziser zu untersuchen.“

Da sie sich leicht in Wasser lösen, können PFAS über die Haut und die Lunge in den Körper gelangen. Besonders bedeutsam ist jedoch die Aufnahme über die Gewebe, die das Verdauungssystem auskleiden; anschließend werden die Stoffe über den Blutkreislauf in andere Gewebe transportiert.

„Ernährung und Trinkwasser sind die wichtigsten Wege der PFAS-Exposition und führen zu direktem Kontakt mit PFAS in Mund und Rachen“, schreiben die Forschenden. Nahezu überall dort, wo diese Chemikalien im Körper hinkommen, können sie potenziell Schäden verursachen.

Frühere Studien haben beispielsweise gezeigt, dass die Niere durch eine langfristige Belastung geschädigt werden kann. Da sie eine zentrale Rolle bei der Ausscheidung dieser Chemikalien spielt, könnte dies möglicherweise zu Nierenkrebs führen.

PFBS und Krebs im Mund- und Rachenraum

Den stärksten in der neuen Studie beobachteten Effekt gab es zwischen der Chemikalie PFBS (Perfluorbutansulfonsäure) – einem als Ersatz für eine andere Art „ewiger Chemikalien“ eingeführten Stoff – und Krebs im Mund- und Rachenraum. Bei Vorhandensein von PFBS lag die Erkrankungsrate dieser Krebsarten um 33 Prozent höher.

Bislang gibt es nur begrenzte Forschung zu den gesundheitlichen Folgen von PFBS. Die US-Umweltschutzbehörde EPA stufte die Substanz jedoch als weniger giftig ein als ihre bekannteren chemischen Verwandten PFOA, ein bekanntes Karzinogen, und PFOS, das weiterhin untersucht wird.

Wichtig ist, dass die mögliche Giftigkeit einer Chemikalie nur einer von mehreren Faktoren ist, die Gesundheitsbehörden bei der Bewertung der Risiken eines bedenklichen Stoffes berücksichtigen müssen. So kann beispielsweise auch das Ausmaß der Exposition beurteilt werden müssen.

Falls PFAS wie PFBS tatsächlich Krebs in Mund und Rachen verursachen, könnte dies auf oxidativen Schaden an deren empfindlichen Schleimhäuten zurückgehen. Dieser Mechanismus könnte erklären, weshalb der Nachweis einiger PFAS mit Krebs des endokrinen Systems oder der Schilddrüse zusammenhängt und andere positiv mit Krebserkrankungen des Verdauungssystems verbunden sind.

Eine Beobachtungsstudie wie diese kann solche Fragen jedoch nicht beantworten. Dafür werden klinische Studien benötigt, die einen ursächlichen Zusammenhang belegen können. Den Forschenden zufolge reichen die vorhandenen Hinweise allerdings bereits aus, um PFAS strenger zu regulieren.

„Bestimmte, weniger untersuchte PFAS müssen stärker überwacht werden, und Regulierungsbehörden müssen auch andere PFAS berücksichtigen, die möglicherweise noch nicht streng reguliert sind“, sagt Li.

Die Studie wurde in der Zeitschrift für Expositionswissenschaft und Umweltepidemiologie veröffentlicht.