Metformin: Das bewährte Fundament der modernen Diabetesbehandlung

Metformin zählt mit gutem Grund zu den prägendsten Arzneimitteln des vergangenen Jahrhunderts.

Seit Jahrzehnten bildet es eine wesentliche Säule der Behandlung von Typ-2-Diabetes, unterstützt Millionen Menschen bei der Kontrolle ihres Blutzuckers und hat eine zweite Forschungswelle zu Themen wie Alterung, Krebs, Herzgesundheit und Fruchtbarkeit ausgelöst.

Seine Geschichte begann nicht im Labor, sondern mit einer Pflanze: Galega officinalis, auch Französischer Flieder oder Geißraute genannt. Über Jahrhunderte kam sie in der Volksmedizin gegen Beschwerden zum Einsatz, die heute mit Diabetes in Verbindung gebracht werden – darunter ausgeprägter Durst und häufiges Wasserlassen.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts isolierten Forschende aus der Pflanze Verbindungen, die den Blutzucker senken. Nach jahrelanger Weiterentwicklung und Erprobung setzte sich Metformin als vergleichsweise sicheres und wirksames Arzneimittel durch und wurde Ende der 1950er-Jahre im Vereinigten Königreich eingeführt.

Große klinische Studien – sorgfältig geplante Untersuchungen mit Menschen zur Prüfung der Wirksamkeit von Behandlungen – bestätigten anschließend, was viele Ärztinnen und Ärzte bereits vermutet hatten.

Metformin senkte nicht nur Glukose, die wichtigste Zuckerform des Körpers, sondern verringerte auch diabetesbedingte Komplikationen. In weiten Teilen der Welt wurde es zur Standardbehandlung bei Typ-2-Diabetes.

Wie Metformin den Blutzucker beeinflusst

Metformin gehört zu den Biguaniden, einer Arzneimittelklasse zur Senkung des Blutzuckers. Es hilft dem Körper, Insulin wirksamer zu nutzen. Insulin ist das Hormon, das Glukose aus dem Blutkreislauf in die Zellen transportiert, wo sie als Energie dient.

Das Medikament vermindert die Glukosemenge, die die Leber freisetzt, verbessert die Aufnahme von Glukose aus dem Blut durch die Muskeln und reduziert zugleich, wie viel Glukose der Darm aus der Nahrung aufnimmt.

Darüber hinaus aktiviert Metformin ein Enzym namens AMPK, das häufig als Energiesensor der Zelle bezeichnet wird. Enzyme sind Proteine, die chemische Reaktionen im Körper ermöglichen.

Wird AMPK aktiviert, drosselt es die Neubildung von Glukose in der Leber, die sogenannte Glukoneogenese. Gleichzeitig fördert es, dass Gewebe wie die Muskulatur mehr Glukose aufnehmen und verwerten.

Im Unterschied zu einigen anderen Diabetesmedikamenten führt Metformin gewöhnlich nicht zu einer Gewichtszunahme. Allein angewendet löst es zudem nur selten eine Unterzuckerung aus.

Über Diabetes hinaus: Potenzial und Grenzen

Der ausgezeichnete Ruf von Metformin hat Forschende auch dazu veranlasst, mögliche Anwendungen jenseits von Diabetes zu untersuchen. Die Studienlage ist jedoch uneinheitlich.

Eine häufige Anwendung außerhalb der Zulassung – also die Verschreibung eines Arzneimittels für eine Erkrankung, für die es nicht offiziell zugelassen ist – betrifft das polyzystische Ovarialsyndrom (PCOS).

Viele Menschen mit PCOS weisen eine Insulinresistenz auf. Das bedeutet, dass ihr Körper nicht angemessen auf Insulin reagiert und mehr davon produzieren muss, um den Blutzucker stabil zu halten. Hohe Insulinspiegel können die Eierstöcke dazu anregen, mehr Androgene zu bilden, eine Hormongruppe, zu der auch Testosteron gehört.

Erhöhte Androgenspiegel können den Eisprung beeinträchtigen und zu unregelmäßigen oder ausbleibenden Monatsblutungen beitragen. Indem Metformin die Insulinempfindlichkeit verbessert, kann es diese Effekte abschwächen und möglicherweise zur Regulierung des Menstruationszyklus beitragen.

Auch im Hinblick auf Alterung und Langlebigkeit wurde Metformin untersucht. Frühere Ergebnisse sind zwar interessant, doch es gibt weiterhin keinen eindeutigen Nachweis dafür, dass es die Alterung beim Menschen verlangsamt. Für diesen Zweck ist es nicht zugelassen.

Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass Metformin neuroprotektive Wirkungen haben könnte. Das heißt, es könnte insbesondere bei langfristiger Einnahme dazu beitragen, Gehirn und Nervensystem zu schützen.

Die Daten sind allerdings widersprüchlich. Um festzustellen, ob Metformin tatsächlich vor Demenz und anderen neurodegenerativen Erkrankungen schützen kann, sind noch große klinische Langzeitstudien erforderlich.

Nebenwirkungen und ärztliche Kontrolle bei Metformin

Diese möglichen Einsatzbereiche verdeutlichen die Vielseitigkeit von Metformin, unterstreichen aber auch die Bedeutung ärztlicher Begleitung. Das Arzneimittel wird im Allgemeinen gut vertragen, kann jedoch – wie alle Medikamente – Nebenwirkungen verursachen.

Am häufigsten treten Übelkeit, Magenbeschwerden, Durchfall, Geschmacksveränderungen und Appetitlosigkeit auf. Diese Beschwerden lassen oft mit der Zeit nach oder verbessern sich beim Wechsel auf Retardpräparate, die den Wirkstoff langsamer freisetzen. Auch die Einnahme zu einer Mahlzeit kann helfen.

Ein weiteres bekanntes Problem ist ein Vitamin-B12-Mangel, der wiederholt bei Menschen mit Typ-2-Diabetes beobachtet wurde, die Metformin einnehmen. Möglicherweise liegt dies daran, dass das Medikament die Aufnahme von Vitamin B12 im Darm beeinträchtigt.

Ein dauerhaft niedriger Vitamin-B12-Spiegel kann zu Anämie oder peripherer Neuropathie führen. Bei einer Anämie verfügt der Körper nicht über genügend gesunde rote Blutkörperchen, um Sauerstoff ausreichend zu transportieren. Periphere Neuropathie bezeichnet Nervenschäden, meist an Händen oder Füßen, die Kribbeln, Taubheitsgefühle, Schmerzen oder Schwäche verursachen können.

Eine seltene, aber schwerwiegende Nebenwirkung ist die Laktatazidose, eine gefährliche Ansammlung von Milchsäure im Blut. Steigt ihre Menge zu stark an, kann das Blut gefährlich übersäuern und unbehandelt möglicherweise zu Organversagen führen.

Das Risiko ist bei Menschen mit schweren Nieren- oder Leberproblemen höher, weshalb regelmäßige Kontrollen wichtig sind. Medizinisches Fachpersonal kann außerdem empfehlen, Metformin vor bestimmten Eingriffen oder bei einer schweren akuten Erkrankung vorübergehend abzusetzen.

Neue Leitlinien für Typ-2-Diabetes im Jahr 2026

Über Jahrzehnte war die Empfehlung eindeutig: mit Metformin beginnen. Im Jahr 2026 aktualisierte das National Institute for Health and Care Excellence (NICE) jedoch seine Leitlinien für Typ-2-Diabetes und signalisierte damit eine Entwicklung hin zu einer früheren und intensiveren Behandlung.

Die neue Empfehlung sieht vor, dass den meisten Menschen von Beginn an zusätzlich zu Metformin ein SGLT-2-Hemmer wie Dapagliflozin angeboten werden sollte.

SGLT-2-Hemmer sind Arzneimittel, die den Nieren helfen, überschüssige Glukose über den Urin aus dem Körper auszuscheiden. Dieser Ansatz soll nicht nur den Blutzucker regulieren, sondern Herz und Nieren bereits früher im Krankheitsverlauf schützen. Er spiegelt einen umfassenderen Wandel hin zu stärker individualisierten Behandlungen wider.

Das bedeutet nicht, dass Metformin an Bedeutung verloren hat. Es bleibt ein Grundpfeiler der Diabetesversorgung und wird weiterhin breit eingesetzt. Die Behandlungslandschaft verändert sich jedoch, und Therapien werden zunehmend auf einzelne Personen zugeschnitten.

Metformin mag ein älteres Arzneimittel sein, passt sich aber weiterhin der modernen Medizin an. Während die Diabetesversorgung individueller wird und neue Therapieoptionen verfügbar werden, bleibt Metformin eine verlässliche, erschwingliche und wirksame Grundlage.

Seine Geschichte ist noch lange nicht abgeschlossen. Mitunter sind es nicht die neuesten oder spektakulärsten Medikamente, die am meisten verändern, sondern jene, die sich über die Zeit bewähren.

Dipa Kamdar, Dozentin für Pharmaziepraxis, Kingston University

Dieser Artikel wird mit einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.