Pollenallergie: Warum Pollen im Frühling immer schlimmer werden

Die Evolution hat im gesamten Reich des Lebens zahlreiche Fortpflanzungsstrategien hervorgebracht. Vom Löwenzahn bis zur Giraffe findet die Natur einen Weg.

Eine dieser Strategien verursacht uns Menschen jedoch einiges an Leid: Pollen, der berüchtigte männliche Gametophyt des Pflanzenreichs.

Im Südosten der USA, wo ich lebe, erkennt man den Frühling daran, dass das Auto gelb geworden ist und Pollen die Gartenmöbel auf der Terrasse sowie alles andere im Freien überziehen. Plötzlich bilden sich vor jeder Autowaschanlage der Stadt lange Schlangen.

Selbst Menschen ohne Pollenallergie – für eine Bestäubungsökologin wie mich eindeutig ein Vorteil – können während der jährlichen Freisetzung von Baumpollen niesen und tränende Augen bekommen. Eine ausreichend hohe Feinstaubbelastung in der Luft reizt praktisch jeden, auch wenn das Immunsystem keinen umfassenden Angriff startet.

Warum gibt es also so viel Pollen? Und weshalb scheint das Problem immer schlimmer zu werden?

Zwei Wege, wie Bäume ihre Pollen verbreiten

Im Fortpflanzungsgeschäft haben es Bäume nicht leicht. Als Baum stehen Ihnen für die Verbreitung Ihrer Pollen zwei Möglichkeiten offen.

Möglichkeit 1: Sie nutzen einen Vermittler, etwa einen Schmetterling oder eine Biene, der Ihre Pollen zu einer anderen Pflanze derselben Art transportiert.

Der Nachteil: Sie müssen in eine auffällige Blütenpracht und einen süßen Duft investieren, um auf sich aufmerksam zu machen, sowie in zuckerhaltigen Nektar, um Ihren Vermittler für seine Dienste zu entlohnen.

Möglichkeit 2, die günstigere Variante, ist deutlich ungenauer: Sie lassen sich kostenlos vom Wind mitnehmen.

Der Wind war der ursprüngliche Bestäuber und entwickelte sich lange vor der Bestäubung durch Tiere. Er verlangt weder auffällige Blüten noch eine Nektarbelohnung. Damit die Bestäubung dennoch gelingt, braucht es allerdings reichlich leichte Pollen mit kleinem Durchmesser.

Warum vom Wind verwehte Pollen Allergien verschlimmern

Allerdings ist Wind kein effizienter Bestäuber. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein einzelnes Pollenkorn genau am richtigen Ort landet – auf der Narbe oder der Samenanlage einer anderen Pflanze derselben Art –, ist verschwindend gering.

Windbestäubte Bäume müssen diese Ineffizienz daher durch die Produktion enormer Pollenmengen ausgleichen. Zudem müssen die Pollen leicht genug sein, um vom Wind getragen zu werden.

Für Allergikerinnen und Allergiker kann das bedeuten, dass die Luft voller mikroskopisch kleiner Pollenkörner ist. Sie gelangen in Augen, Rachen und Lunge, dringen durch Fliegengitter und vermitteln dem Immunsystem den Eindruck, ein gefährlicher Eindringling sei eingeatmet worden.

Pflanzen, die auf die Bestäubung durch Tiere setzen, können dagegen schwerere und klebrigere Pollen erzeugen, die am Körper eines Insekts haften bleiben. Geben Sie also nicht den Bienen die Schuld an Ihren Allergien – verantwortlich ist in Wirklichkeit der Wind.

Auch der Klimawandel spielt eine Rolle

Pflanzen beginnen ihre Pollenfreisetzung abhängig von mehreren Faktoren, darunter Temperatur und Lichtsignale. Viele unserer Baumarten in gemäßigten Klimazonen reagieren auf Hinweise, die den Frühlingsbeginn ankündigen, etwa steigende Temperaturen.

Studien zeigen, dass sich die Pollensaisons in den vergangenen drei Jahrzehnten mit der Erwärmung des Klimas verstärkt haben. Eine Untersuchung von 60 Orten in Nordamerika ergab, dass sich die Pollensaison von 1990 bis 2018 durchschnittlich um 20 Tage verlängerte und die Pollenkonzentrationen um 21% zunahmen.

Doch das ist nicht alles. Steigende Kohlendioxidwerte könnten ebenfalls dazu beitragen, dass Bäume größere Pollenmengen produzieren.

Warum der Südosten der USA besonders stark betroffen ist

Was könnte diesen Anstieg der Pollenbelastung noch verschärfen?

Gerade im Südosten der USA treten starke Windstürme immer häufiger und heftiger auf – und damit sind nicht nur Hurrikane gemeint.

Wer in den vergangenen Jahrzehnten im Südosten gelebt hat, dürfte das bemerkt haben: Die Region verzeichnet mehr Tornadowarnungen, schwerere Gewitter und mehr Stromausfälle. Besonders gilt das für den mittleren Süden, von Mississippi bis Alabama.

Da Wind das Transportmittel für Pollen in der Luft ist, können windigere Bedingungen Allergien zusätzlich verschlimmern. An windigen Tagen bleiben Pollen länger in der Luft und werden über größere Entfernungen getragen.

Erschwerend kommt hinzu, dass die zunehmende Sturmaktivität nicht nur Pollen transportieren könnte. Stürme können Pollenkörner auch aufbrechen und dadurch kleinere Partikel erzeugen, die tiefer in die Lunge eindringen.

Viele Menschen mit Allergien bemerken möglicherweise, dass ihre Beschwerden während Stürmen schlimmer werden.

Der Höhepunkt der Frühjahrszeit mit Wind und Stürmen fällt meist mit der Freisetzung jener Baumpollen zusammen, die unsere Umgebung gelb überziehen. Die Folgen des Klimawandels – längere Pollensaisons, mehr freigesetzte Pollen sowie entsprechende Veränderungen bei windigen Tagen und der Stärke von Stürmen – tragen dazu bei, den perfekten Pollensturm zu erzeugen.

Christine Cairns Fortuin, Assistant Professor of Forestry, Mississippi State University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.