BMI-Studie: Starkes Untergewicht kann das Leben verkürzen

Leichtes Übergewicht verkürzt das Leben möglicherweise nicht – starkes Untergewicht könnte dies hingegen tun.

Eine große dänische Studie, die mehr als 85.000 Erwachsene begleitete, kam zu dem Ergebnis, dass Menschen mit einem BMI unter 18,5 fast dreimal so häufig vorzeitig starben wie Personen am mittleren bis oberen Ende des sogenannten „gesunden“ Bereichs.

Der Zusammenhang zwischen Körpergewicht und Gesundheit ist komplexer, als häufig angenommen wird. Die neue Untersuchung, die bislang nicht begutachtet wurde, deutet darauf hin, dass das geringste Sterberisiko nicht unbedingt sauber innerhalb des herkömmlichen „gesunden“ Bereichs des Body-Mass-Index (BMI) liegt.

Stattdessen legen die Ergebnisse nahe, dass Menschen mit einem BMI, der üblicherweise als „übergewichtig“ eingestuft würde, ebenso gute oder sogar bessere Ergebnisse haben als Menschen mit einem niedrigeren BMI.

BMI und Sterblichkeit in der dänischen Studie

Bei der Gegenüberstellung von BMI und Sterblichkeit stellten die Forschenden eine U-förmige Kurve fest: Die höchste Gefahr zu sterben bestand sowohl bei den niedrigsten als auch bei den höchsten BMI-Werten.

In den Daten, die als Konferenzbeitrag auf der Jahrestagung der Europäischen Gesellschaft für Diabetesforschung vorgestellt wurden, war Untergewicht mit dem größten Risiko verbunden. Bei einem BMI unter 18,5 war die Wahrscheinlichkeit eines vorzeitigen Todes fast dreimal so hoch wie bei einem BMI zwischen 22,5 und 24,9.

Auch Personen am unteren Rand des „gesunden“ Bereichs hatten erhöhte Risiken: Ein BMI von 18,5 bis 19,9 verdoppelte die Wahrscheinlichkeit zu sterben. Selbst bei BMI-Werten zwischen 20 und 22,4 lag das Risiko eines frühen Todes gegenüber der Vergleichsgruppe um 27 % höher.

Diese Ergebnisse wirken überraschend, weil ein BMI von 18,5 bis 24,9 normalerweise als optimal gilt.

Am anderen Ende der Skala bedeutete zusätzliches Gewicht nicht durchgehend ein höheres Risiko. In der Studie zeigte sich für Menschen mit einem BMI zwischen 25 und 35 – üblicherweise als „übergewichtig“ oder „adipös“ kategorisiert – im Vergleich zur Referenzgruppe keine signifikant erhöhte Sterblichkeit.

Erst bei einem BMI von 40 oder mehr nahm das Sterberisiko deutlich zu und war mehr als doppelt so hoch (2,1-mal).

Warum Untergewicht die Gesundheit gefährden kann

Die Ergebnisse liefern weitere Daten, die die verbreitete gesellschaftliche Verknüpfung von Schlankheit und Gesundheit infrage stellen. Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass Untergewicht ein Gesundheitsrisiko ist, besonders im höheren Alter.

Gewisse Fettreserven können dem Körper helfen, eine Erkrankung zu bewältigen. Beispielsweise verlieren Menschen während Krebsbehandlungen wie einer Chemotherapie häufig Gewicht, etwa wegen Appetitverlust oder eines veränderten Geschmacksempfindens.

Wer zu Beginn über größere Fettreserven verfügt, kann darauf zurückgreifen und so wichtige Körperfunktionen aufrechterhalten. Bei sehr wenig Körperfett können diese Reserven dagegen rasch aufgebraucht sein, was die Erholungsfähigkeit des Körpers einschränkt.

Unbeabsichtigter Gewichtsverlust ist zudem oft ein Warnzeichen für eine Erkrankung. Krankheiten wie Krebs und Typ-1-Diabetes führen häufig bereits vor der Diagnose zu Gewichtsverlust. Ein niedriger BMI kann daher mitunter ein Hinweis auf eine zugrunde liegende Krankheit sein.

Nicht überraschend

Nach der Veröffentlichung des Konferenzbeitrags der Forschenden erschienen Schlagzeilen wie: „Zu dünn zu sein kann tödlicher sein als Übergewicht, zeigt dänische Studie“.

Das mag überraschend klingen, sollte es aber nicht. Menschen brauchen Nahrung zum Überleben; ohne sie sterben sie. Das ist seit Hunderten, wenn nicht Tausenden von Jahren bekannt.

Ohne Nahrung gerät der Körper in einen katabolen Zustand, in dem er Gewebe abbaut, um die Energie bereitzustellen, die für die Funktion des Gehirns erforderlich ist. Dabei werden andere wichtige Körperfunktionen, etwa die Immunabwehr, zurückgestellt, damit Energie für das Gehirn verfügbar bleibt.

Wichtig ist, dass alle dänischen Teilnehmenden dieser Studie aus gesundheitlichen Gründen eine Körperuntersuchung per Bildgebung erhalten hatten. Solche Untersuchungen sind teuer und werden deshalb in der Regel nur vorgenommen, wenn ein berechtigter Verdacht auf ein gesundheitliches Problem besteht.

Die Forschenden räumen ein, dass ihre Ergebnisse dadurch erklärt werden könnten, dass Teilnehmende aufgrund einer zugrunde liegenden Erkrankung Gewicht verloren. Dann wäre möglicherweise die Erkrankung selbst – und nicht der damit verbundene Gewichtsverlust – für das erhöhte Sterberisiko verantwortlich.

Dennoch stützen die Ergebnisse, was andere Untersuchungen bereits nahegelegt haben: Schlankheit schützt nicht immer, und zusätzliches Gewicht ist nicht immer schädlich. Die Annahme, dass man „dick, aber fit“ sein kann, erhält weiterhin wissenschaftliche Unterstützung.

Bedeutet dies, dass der „gesunde“ BMI-Bereich nach oben angepasst werden sollte? Die Forschenden halten dies für möglich. Moderne medizinische Fortschritte, die Menschen bei der Behandlung adipositasbedingter Erkrankungen wie Diabetes und Herzerkrankungen unterstützen, könnten den sichersten Gewichtsbereich gegenüber früher nach oben verschieben.

Ein BMI zwischen 22,5 und 30 könnte heute zumindest in der untersuchten dänischen Bevölkerung mit dem niedrigsten Sterberisiko einhergehen.

BMI als grobes Messinstrument

Das Problem besteht darin, dass der BMI schon immer ein grobes Messinstrument war, wie ich bereits zuvor dargelegt habe. Er berücksichtigt unter anderem wichtige Gesundheitsfaktoren wie Ernährung, Lebensstil und die Fettverteilung nicht.

Für Menschen unterschiedlicher rassischer, ethnischer oder kultureller Herkunft kann der BMI irreführend sein. Kritikerinnen und Kritiker weisen darauf hin, dass die üblichen Grenzwerte auf weißen Körpertypen basieren. Dadurch können vollkommen gesunde Körper aus anderen Gruppen als „ungesund“ erscheinen.

Tatsächlich wurde der BMI vor fast zwei Jahrhunderten anhand von Daten einer kleinen Gruppe weißer europäischer Männer entwickelt.

Zwar wurden Anstrengungen unternommen, die Bereiche für bestimmte ethnische Gruppen anzupassen. So senken die Leitlinien des britischen Gesundheitsdienstes NHS beispielsweise die BMI-Grenzwerte für ein erhöhtes Diabetesrisiko bei asiatischen und schwarzen Gruppen. Dennoch erfasst der BMI weiterhin keine Unterschiede bei Körperzusammensetzung, Fettverteilung und individuellem Grundrisiko in unserer vielfältigen Gesellschaft.

Wenn weitreichende Entscheidungen im Gesundheitswesen – etwa der Zugang zu Fruchtbarkeitsbehandlungen und bestimmten Operationen – auf dem BMI beruhen, sollte man erwarten dürfen, dass es sich um ein präzises und gerechtes Maß handelt. Es sollte in Bevölkerungsgruppen entwickelt und validiert worden sein, die den Menschen, auf die es angewendet wird, tatsächlich entsprechen.

In einer idealen Welt hätten Gesundheitsfachkräfte Zugang zu detaillierteren Messwerten wie Bluttests, bildgebenden Untersuchungen und umfassenden Angaben zum Lebensstil. Diese Methoden sind teuer und zeitaufwendig, liefern aber deutlich mehr Informationen als ein Verhältnis von Körpergröße zu Gewicht jemals bieten kann.

Solange bessere Messgrößen nicht breit verfügbar sind, wird der BMI weiter genutzt werden. Studien wie diese verdeutlichen jedoch, dass seine Interpretation genauer werden muss.

Die dänischen Daten sind weiterhin vorläufig. Bevor belastbare Schlussfolgerungen gezogen werden können, sind weitere Einzelheiten und zusätzliche Forschung erforderlich. Die zentrale Botschaft bleibt jedoch bestehen: Starkes Untergewicht ist gefährlich, und etwas zusätzliches Gewicht muss die Lebensdauer nicht verkürzen. Die eigentliche Lehre lautet nicht, dass dünn schlecht und dick gut ist, sondern dass der BMI allein ein unsicheres Maß für Gesundheit darstellt.

Rachel Woods, Dozentin für Physiologie, Universität Lincoln

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.