Hundertjährige: Das Geheimnis eines langen Lebens

Menschen werden heutzutage im Durchschnitt zwar älter, doch nur ein kleiner Teil von uns erlebt den 100. Geburtstag. Warum ausgerechnet einige wenige zu Hundertjährigen werden, ist für die Wissenschaft weiterhin nicht abschließend geklärt.

Meine Kolleginnen und Kollegen und ich haben jedoch in einer aktuellen Arbeit einen Faktor identifiziert, der für die außergewöhnliche Lebensspanne von Hundertjährigen entscheidend sein könnte.

Unser Forschungsteam stellte fest, dass Menschen, die 100 Jahre alt werden, offenbar die beinahe übermenschliche Fähigkeit besitzen, Krankheiten auszuweichen.

Warum Hundertjährige für die Forschung wichtig sind

Hundertjährige sind für Forschende besonders interessant, weil sie helfen könnten zu erklären, wie Menschen nicht nur länger, sondern auch länger bei guter Gesundheit leben können.

Seit Langem beschäftigt Forschende die Frage, ob die Widerstandsfähigkeit von Hundertjährigen vor allem darauf beruht, schwere Erkrankungen hinauszuzögern, oder ob sie solche Krankheiten schlicht besser überleben. Möglich wäre auch, dass sie bestimmte Leiden vollständig vermeiden.

Eine Antwort darauf würde uns dem Verständnis der konkreten Faktoren für ein langes Leben zumindest einen Schritt näherbringen. Deshalb verglichen meine Kolleginnen und Kollegen und ich in zwei aktuellen Studien Menschen desselben Geburtsjahrgangs mit langer und kürzerer Lebensdauer.

Die Ergebnisse beider Untersuchungen zeigten: Hundertjährige sind über ihr Leben hinweg nicht nur insgesamt seltener krank, sondern erkranken auch langsamer. Außerdem leiden sie im Vergleich zu ihren früher verstorbenen Altersgenossen seltener an tödlichen Erkrankungen wie schweren Herz-Kreislauf-Krankheiten.

Zwei Studien zu Krankheiten und Langlebigkeit

An der ersten Studie nahmen 170,787 Personen teil, die zwischen 1912 und 1922 im schwedischen Landkreis Stockholm geboren wurden. Anhand historischer Gesundheitsdaten wurden die Einwohnerinnen und Einwohner 40 Jahre lang begleitet – ab dem 60. Lebensjahr bis zu ihrem Tod oder maximal bis zum Alter von 100 Jahren.

Für jede teilnehmende Person ermittelten wir das Risiko für Schlaganfall, Herzinfarkt, Hüftfraktur und verschiedene Krebsarten. Anschließend verglichen wir Menschen, die 100 Jahre alt wurden, mit Personen, die früher starben.

Dabei zeigte sich, dass Hundertjährige nicht nur in der späteren Lebensmitte geringere Erkrankungsraten aufwiesen. Auch über ihr gesamtes Leben hinweg blieben ihre Erkrankungsraten niedriger.

So hatten im Alter von 85 Jahren lediglich 4% der späteren Hundertjährigen einen Schlaganfall erlitten. Von den Menschen, die mit 90–99 Jahren beinahe Hundertjährige wurden, hatten dagegen mit 85 Jahren rund 10% einen Schlaganfall erlebt.

Obwohl sie länger lebten, erreichte ihr lebenslanges Risiko für die meisten Krankheiten zudem nie das Niveau ihrer kürzer lebenden Altersgenossen.

Im Alter von 100 Jahren hatten 12.5% der Hundertjährigen einen Herzinfarkt erlitten, gegenüber etwas mehr als 24% der Menschen, die zwischen 80 und 89 Jahren starben. Dies deutet darauf hin, dass Hundertjährige schwere altersbedingte Krankheiten verzögern – und sie in vielen Fällen sogar vermeiden –, statt sie lediglich erfolgreicher zu überstehen.

Eine Einschränkung dieser Studie besteht darin, dass sie nur schwerwiegendere Diagnosen großer Erkrankungen berücksichtigte. Was aber, wenn der eigentliche Schlüssel zur Langlebigkeit nicht darin liegt, dass Hundertjährige Krankheiten gänzlich vermeiden, sondern darin, dass sie schwere Krankheitsverläufe verhindern können?

Um dieser Frage nachzugehen, führten wir eine zweite Studie mit 40 unterschiedlichen Erkrankungen durch. Das Spektrum reichte von leichten bis zu schweren Leiden, darunter Bluthochdruck, Herzinsuffizienz, Diabetes und Herzinfarkte.

Untersucht wurden 274,108 in Schweden lebende Personen, die zwischen 1920 und 1922 geboren waren. Wir begleiteten sie ungefähr 30 Jahre lang – vom 70. Lebensjahr bis zu ihrem Tod oder bis zu ihrem 100. Geburtstag. Insgesamt wurden 4,330 Menschen hundert Jahre alt; das entsprach nur 1.5% der für die Studie betrachteten Teilnehmenden.

Auch nachdem wir ein breiteres Krankheitsspektrum einbezogen und in der Analyse berücksichtigt hatten, dass Teilnehmende mehrere Erkrankungen haben konnten, kam unser Team zu demselben Schluss wie in der ersten Studie: Hundertjährige entwickelten weniger Krankheiten, und die Krankheiten häuften sich über ihr Leben langsamer an.

Weniger Herz-Kreislauf- und neuropsychiatrische Erkrankungen

Wir stellten außerdem fest, dass Hundertjährige häufiger Erkrankungen hatten, die auf ein einzelnes Organsystem begrenzt waren. Das spricht für die Gesundheit und Widerstandskraft dieser Gruppe, denn Krankheiten, die nur ein Organsystem betreffen, lassen sich langfristig deutlich leichter behandeln und kontrollieren.

Herz-Kreislauf-Erkrankungen waren zwar in allen Altersgruppen die häufigsten Diagnosen, doch bei Hundertjährigen wurden sie insgesamt seltener festgestellt als bei ihren kürzer lebenden Vergleichspersonen.

Mit 80 Jahren war bei rund 8% der Hundertjährigen eine Herz-Kreislauf-Erkrankung diagnostiziert worden. Im Vergleich dazu hatten mehr als 15% der Personen, die im Alter von 85 Jahren starben, bis zu ihrem 80. Lebensjahr eine solche Diagnose erhalten. Die niedrigeren Raten von Herz-Kreislauf-Erkrankungen scheinen für das längere Überleben der Hundertjährigen von zentraler Bedeutung zu sein.

Auch gegenüber neuropsychiatrischen Erkrankungen wie Depressionen und Demenz zeigten Hundertjährige im gesamten Lebensverlauf eine größere Widerstandskraft.

Die meisten Hundertjährigen entwickelten letztlich zwar mehrere gesundheitliche Probleme, doch geschah dies viel später als bei Nicht-Hundertjährigen – meist erst im Alter von etwa 89 Jahren. Ursache waren die geringere Zahl an Erkrankungen und deren langsamere Anhäufung.

Bei Nicht-Hundertjährigen nahm die Zahl der gesundheitlichen Probleme in den letzten Lebensjahren typischerweise stark zu. Hundertjährige erlebten dagegen keinen vergleichbar abrupten gesundheitlichen Einbruch – auch nicht ab ihrem 90. Lebensjahr.

Das Geheimnis eines langen Lebens?

Dass Hundertjährige trotz ihrer längeren Lebenszeit Krankheiten hinauszögern und teilweise sogar vermeiden können, ist gleichermaßen faszinierend und ermutigend. Es zeigt, dass Menschen langsamer altern können, als es üblicherweise der Fall ist, und stellt die verbreitete Annahme infrage, ein längeres Leben gehe zwangsläufig mit mehr Krankheiten einher.

Unsere Ergebnisse legen nahe, dass außergewöhnliche Langlebigkeit nicht allein auf einem späteren Krankheitsbeginn beruht, sondern ein eigenständiges Muster des Alterns widerspiegelt. Ob dies hauptsächlich genetische Ursachen hat, durch den Lebensstil oder die Umwelt geprägt wird oder auf einem Zusammenspiel dieser Faktoren beruht, ist jedoch weiterhin unbekannt. Im nächsten Schritt unserer Forschung wollen wir untersuchen, welche Faktoren ein Leben bis 100 vorhersagen und wie diese Prädiktoren im Lebensverlauf wirken.

Ein besseres Verständnis der Mechanismen des gesunden Alterns bei Hundertjährigen könnte wertvolle Erkenntnisse liefern, um für alle Menschen ein längeres und gesünderes Leben zu fördern.

Karin Modig, außerordentliche Professorin für Epidemiologie, Karolinska Institutet

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.