Warum Angst gut für Ihre Gesundheit sein kann

Für mich bedeutete Herbst als Teenager Footballspiele, Kleider für den Homecoming-Ball – und Geisterhäuser. Mit meinen Freundinnen und Freunden fuhr ich in Gruppen zum örtlichen Jahrmarkt. Dort wurden Scheunen zu Schreckenslabyrinthen umfunktioniert, und maskierte Männer jagten uns mit kettlosen Kettensägen hinterher, während wir in der Schlange standen und uns auf die noch größeren Schrecken im Inneren einstellten.

Mit meiner Begeisterung für den Nervenkitzel bin ich nicht allein. Nach Schätzungen des Halloween-Attraktionsunternehmens America Haunts geben Menschen in den USA jährlich mehr als 500 Millionen US-Dollar allein für Eintrittskarten zu Geisterhäusern aus – nur um sich erschrecken zu lassen. Viele Horrorbegeisterte beschränken ihren Konsum zudem nicht auf die Gruselsaison, sondern verschlingen das ganze Jahr über Horrorfilme, Serien und Bücher.

Anderen kann diese Faszination für Horror unsensibel erscheinen. Amokläufe an Schulen, Kindesmissbrauch, Krieg – die Aufzählung realer Schrecken ist endlos. Weshalb sollte man künstlich erzeugte Angst zur Unterhaltung suchen, wenn die Welt so viel tatsächlichen Terror bereithält?

Als Entwicklungspsychologin, die nebenbei düstere Thriller schreibt, fasziniert mich die Schnittstelle von Psychologie und Angst. Meine Erklärung für diese Anziehungskraft stützt sich auf die Theorie, dass sich Emotionen als universelle menschliche Erfahrungen entwickelt haben, weil sie unser Überleben sichern. In einem ansonsten sicheren Alltag Angst hervorzurufen, kann Spaß machen – und Menschen die Möglichkeit geben, reale Gefahren zu üben und sich auf sie vorzubereiten.

Angst kann sich gut anfühlen

Kontrollierte Angsterlebnisse – bei denen man jederzeit die Fernbedienung drücken, das Buch zuklappen oder das Geisterhaus verlassen kann – liefern den körperlichen Kick, den Angst auslöst, ganz ohne tatsächliche Gefahr.

Sobald Sie sich bedroht fühlen, schießt Adrenalin durch Ihren Körper und die evolutionär entstandene Kampf-oder-Flucht-Reaktion setzt ein. Der Herzschlag beschleunigt sich, die Atmung wird tiefer und schneller, und der Blutdruck steigt. Ihr Körper stellt sich darauf ein, die Bedrohung abzuwehren oder ihr so schnell wie möglich zu entkommen.

Bei einer echten Bedrohung ist diese körperliche Reaktion unverzichtbar. Erleben Sie jedoch kontrollierte Angst – etwa durch plötzliche Schockmomente in einer Zombieserie –, können Sie dieses aktivierende Gefühl ähnlich wie ein Läuferhoch genießen, ohne irgendein Risiko einzugehen. Ist die Bedrohung anschließend überwunden, schüttet der Körper den Neurotransmitter Dopamin aus, der Freude und Erleichterung erzeugt.

In einer Studie stellten Forschende fest, dass Menschen nach dem Besuch eines besonders intensiven Geisterhauses als kontrolliertem Angsterlebnis weniger Hirnaktivität als Reaktion auf Reize zeigten und sich weniger ängstlich fühlten.

Das Ergebnis legt nahe, dass Horrorfilme, unheimliche Geschichten oder spannende Videospiele anschließend sogar beruhigen können. Möglicherweise erklärt dieser Effekt auch, weshalb mein Mann und ich nach einem anstrengenden Arbeitstag mit Zombieserien entspannen.

Bindungen durch gemeinsame Angsterlebnisse

Ein grundlegendes menschliches Bedürfnis ist das Gefühl, einer sozialen Gruppe anzugehören. Nach Angaben des obersten Gesundheitsbeauftragten der USA steckt das Land in einer Einsamkeitsepidemie: Wer solche Verbindungen vermisst, hat ein höheres Risiko für psychische und körperliche Gesundheitsprobleme.

Gemeinsam durchlebte intensive Angsterfahrungen festigen die Bindung zwischen Menschen. Deutlich wird das etwa bei Veteraninnen und Veteranen, die zusammen im Einsatz waren, bei Überlebenden von Naturkatastrophen oder bei den „Familien“, die sich in Gruppen von Einsatzkräften bilden.

Ich arbeite ehrenamtlich als Feuerwehrfrau. Die besondere Verbundenheit, die entsteht, wenn man gemeinsam großen Gefahren ausgesetzt ist – etwa wenn man zusammen ein brennendes Gebäude betritt –, zeigt sich in tiefen emotionalen Bindungen zu meinen Kolleginnen und Kollegen.

Nach einem größeren Brandeinsatz beobachten wir häufig, dass Stimmung und Zusammenhalt auf der Wache besser sind. Wenn ich an meine Partnerinnen und Partner bei der Feuerwehr denke, empfinde ich jedes Mal eine Welle positiver Gefühle, selbst wenn der Einsatz Monate oder Jahre zurückliegt.

Auch kontrollierte Angsterlebnisse schaffen künstlich vergleichbare Gelegenheiten, Bindungen aufzubauen. Stress löst nicht nur die Kampf-oder-Flucht-Reaktion aus, sondern aktiviert in vielen Situationen ebenfalls das, was Psychologinnen und Psychologen als „Fürsorge-und-Freundschaft“-System bezeichnen.

Eine wahrgenommene Bedrohung veranlasst Menschen dazu, sich um ihren Nachwuchs zu kümmern und sozial-emotionale Bindungen für Schutz und Trost aufzubauen. Gesteuert wird dieses System weitgehend durch das sogenannte „Liebeshormon“ Oxytocin.

Besonders wahrscheinlich ist die Fürsorge-und-Freundschaft-Reaktion, wenn Sie Stress im Umfeld von Menschen erleben, zu denen bereits positive soziale Beziehungen bestehen. Treffen Belastungen innerhalb Ihres sozialen Netzwerks auf Sie, steigt der Oxytocinspiegel an und setzt soziale Bewältigungsstrategien in Gang.

Wenn Sie sich also mit Freundinnen und Freunden durch ein Geisterhaus bewegen, schaffen Sie die emotionalen Voraussetzungen dafür, sich den Menschen an Ihrer Seite verbunden zu fühlen.

Mit Freundinnen und Freunden im Dunkeln einen Horrorfilm anzuschauen oder mit einem Date durch ein Maislabyrinth voller Schrecken zu gehen, fördert die Gesundheit, weil solche Erlebnisse soziale Verbindungen stärken.

Vorsorge ist besser als Nachsorge

Kontrollierte Angsterlebnisse können außerdem helfen, sich auf das Schlimmste einzustellen. Denken Sie an die ersten Monate der COVID-19-Pandemie: Während Menschen weltweit zu Hause blieben, lagen die Filme „Contagion“ und „Outbreak“ auf Streamingplattformen im Trend. Wenn Sie Bedrohungsszenarien über Medien in einem kontrollierten Rahmen verfolgen, können Sie Ihre Ängste besser verstehen und sich emotional auf künftige Gefahren vorbereiten.

Eine Studie des Recreational Fear Lab der Universität Aarhus in Dänemark zeigte beispielsweise, dass Menschen, die regelmäßig Horrormedien konsumierten, während der COVID-19-Pandemie psychisch widerstandsfähiger waren als Personen ohne Vorliebe für Horror.

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vermuten, dass diese Widerstandskraft auf eine Art Training zurückgehen könnte: Die Fans hatten den Umgang mit Angst und Anspannung geübt, die ihre bevorzugte Unterhaltung auslöste. Dadurch waren sie besser darauf vorbereitet, die durch die Pandemie ausgelöste reale Angst zu bewältigen.

Wenn ich nicht unterrichte, lese ich leidenschaftlich gern Kriminalromane. Unter dem Pseudonym Sarah K. Stephens schreibe ich außerdem psychologische Thriller. Sowohl als Leserin als auch als Autorin erkenne ich ähnliche Themen in den Büchern, die mich anziehen. Sie alle berühren meine tief verwurzelten Ängste: Mütter, die ihren Kindern auf irgendeine Weise nicht gerecht werden, Frauen, die in Unterordnung manipuliert werden, und zahlreiche frauenfeindliche Gegenspieler.

Über meine Ängste zu schreiben und zu lesen – und am Ende zu erleben, wie die Bösewichte ihre gerechte Strafe erhalten – gefällt mir, weil ich dadurch die Handlung kontrollieren kann. Solche Geschichten zu konsumieren, lässt mich gedanklich durchspielen, wie ich mit diesen Umständen umgehen würde, falls sie in meinem wirklichen Leben eintreten sollten.

Mit Angst überleben und aufblühen

Bei kontrollierten Angsterlebnissen ist es eine zentrale Strategie, sich selbst zu erschrecken, um in einer beängstigenden Welt überleben und sich anpassen zu können. Indem sie starke positive Emotionen hervorrufen, soziale Netzwerke festigen und Sie auf Ihre schlimmsten Ängste vorbereiten, helfen sie Ihnen, jeden Tag intensiver zu leben.

Wenn Sie bei Ihrem nächsten Filmabend also zwischen einer heiteren Komödie und einem unheimlichen Thriller wählen, entscheiden Sie sich für die dunkle Seite – sie ist gut für Ihre Gesundheit.

Sarah Kollat, Lehrprofessorin für Psychologie, Penn State

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.