Neues Instrument bewertet Gebrechlichkeit bei älteren Hunden

Hunde bereichern unser Leben auf unermessliche Weise, doch im Vergleich zu Menschen ist ihre Lebenszeit schmerzhaft kurz. Wie die verstorbene US-Schriftstellerin Agnes Sligh Turnbull treffend bemerkte, ist das ihr einziger Fehler.

Der Verlust eines Hundes ist zweifellos der schwerste Teil des Zusammenlebens. Zuvor steht viele Halterinnen und Halter jedoch häufig eine weitere belastende Phase bevor: Sie müssen weitreichende Entscheidungen zur medizinischen Versorgung ihres geliebten älteren Hundes treffen.

Forschende der NC State haben nun in einer neuen Studie einen Ansatz vorgestellt, der Menschen durch diesen stressigen Prozess begleiten soll. Sie entwickelten ein Instrument, mit dem Tierhaltende und Tierärztinnen sowie Tierärzte die Gebrechlichkeit älterer Hunde bewerten können. Damit könnte sich ein Teil der Unsicherheit bei diesen ohnehin schwierigen Entscheidungen verringern.

Zusammen mit der tierärztlichen Beurteilung des Körper- und Muskelzustands eines älteren Hundes kann das neue Verfahren offenbar die Wahrscheinlichkeit einer kurzfristigen Sterblichkeit vorhersagen – also eines Todes innerhalb von sechs Monaten. Für Tierhaltende kann dies hilfreiche Hinweise auf Gesundheit und Lebensqualität ihres Hundes liefern.

Gebrechlichkeit bei älteren Hunden einschätzen

„Beim Menschen verstehen wir unter Gebrechlichkeit einen körperlichen oder physiologischen Zustand, der mit nachlassender Kraft, langsamem Gehen, Gewichtsverlust, Erschöpfung und geringerer Aktivität verbunden ist – also mit dem, was geschieht, wenn der Körper allmählich seine Funktionen herunterfährt“, sagt Mitautorin Natasha Olby, Professorin für Gerontologie an der NC State.

„Beim Menschen besteht ein Zusammenhang zwischen Gebrechlichkeit, Behinderung und Sterblichkeit, und wir verfügen über Instrumente zur Bewertung von Gebrechlichkeit“, erklärt Olby. „Bei Hunden handelt es sich jedoch um ein aufkommendes Forschungsfeld, in dem einfach anwendbare Screening-Instrumente benötigt werden.“

Olby leitet das Programm zur neurologischen Altersforschung bei Hunden an der NC State. Dort untersucht sie gemeinsam mit ihrem Team die Mechanismen des Alterns bei Hunden. Ein Verfahren zur Messung der Gebrechlichkeit von Hunden wäre aus mehreren Gründen wertvoll, wie sie erläutert.

Ein solches Hilfsmittel könnte bei schwierigen Entscheidungen unterstützen, vor denen viele Menschen mit älteren Hunden stehen. Bei weniger gebrechlichen Tieren könnte dies eine intensive Behandlung nahelegen; in anderen Fällen könnten palliative Versorgung oder Einschläferung erwogen werden – möglicherweise mit mehr Klarheit und weniger Schuldgefühlen.

„Eine der häufigsten Fragen, die Tierärztinnen und Tierärzte von Menschen erhalten, welche über Behandlungen für ältere Hunde entscheiden müssen, lautet: ‚Wie lange wird mein Hund leben?‘“, sagt Olby.

„Wenn wir einen Phänotyp entwickeln könnten, der die kurzfristige Sterblichkeit mit angemessener Zuverlässigkeit vorhersagt, könnte das Menschen helfen, die vor Behandlungsentscheidungen stehen.“

Fragebogen zur Bewertung der Gebrechlichkeit von Hunden

Olby und ihre Kolleginnen und Kollegen entwickelten einen Fragebogen, den Tierhaltende ausfüllen sollen, um die Gebrechlichkeit älterer Hunde zu ermitteln. Er enthält Fragen zum Ernährungszustand, zu Erschöpfung, Muskelschwäche, sozialer Aktivität und Beweglichkeit. Diese fünf „Bereiche“ werden auch bei der Bewertung menschlicher Gebrechlichkeit verwendet.

Hunde, bei denen in drei der fünf Bereiche Beeinträchtigungen festgestellt werden, gelten nach Angaben der Forschenden insgesamt als gebrechlich. Ihr Risiko, innerhalb von sechs Monaten zu sterben, ist nahezu fünfmal so hoch wie bei Hunden, die die Kriterien für Gebrechlichkeit nicht erfüllen.

„Natürlich weiß man in Wirklichkeit nie genau, wie lange ein Hund leben wird, aber dieser Fragebogen kann zusammen mit den Bewertungen des Körper- und Muskelzustands die Sterblichkeit innerhalb von sechs Monaten gut vorhersagen“, sagt Olby.

Ein weiterer Vorteil liege, ergänzt sie, in der einfachen Anwendung.

„Es handelt sich um ein leicht einsetzbares Screening-Instrument, das keine Laboruntersuchungen erfordert – Tierärztinnen und Tierärzte können den Körper- und Muskelzustand durch einfaches Abtasten beurteilen“, sagt Olby.

Die Autorinnen und Autoren der Studie räumen ein, dass dies noch ein früher, aber notwendiger Schritt ist. Sie hoffen, dass ihre Forschung weitere Untersuchungen anstößt und zu einem immer umfassenderen Verständnis davon führt, wie sich Gebrechlichkeit bei Hunden zeigt.

„Es ist definitiv noch in Arbeit, doch dieses Screening ist ein einfaches Instrument, das Tierhaltende sowie Tierärztinnen und Tierärzte als Ausgangspunkt nutzen können, um Versorgungsmöglichkeiten für ältere Hunde zu besprechen“, sagt Olby.

Die Studie wurde in Frontiers in Veterinary Science veröffentlicht.