Tiefschlaf könnte das Gedächtnis bei Alzheimer schützen

Tiefer Schlaf könnte dem Abbau der Gehirngesundheit entgegenwirken, der letztlich zu Alzheimer führen kann – der häufigsten Form von Demenz.

Eine Untersuchung von Forschenden der University of California, Berkeley, der Stanford University und der UC Irvine in den USA mit 62 kognitiv gesunden älteren Erwachsenen ergab: Personen mit für Alzheimer typischen Veränderungen im Gehirn erzielten bei Gedächtnistests bessere Leistungen, wenn sie mehr Tiefschlaf bekamen.

Tiefschlaf und Gedächtnis bei Alzheimer-Veränderungen

Dieser Zusammenhang bestand unabhängig von Bildung und körperlicher Aktivität. Beide Faktoren tragen ebenso wie soziale Kontakte bekanntermaßen zur kognitiven Widerstandsfähigkeit im Alter bei.

Teilnehmende mit vergleichbaren Alzheimer-assoziierten Veränderungen, die weniger Tiefschlaf hatten, schnitten in denselben Tests nicht so gut ab. Bei Menschen mit nur wenigen Ablagerungen machte Schlaf dagegen kaum einen Unterschied.

In ihrer Gesamtheit deuten die im Mai 2023 veröffentlichten Ergebnisse darauf hin, dass reichlich erholsamer Schlaf den nachlassenden Gedächtnisleistungen entgegenwirken könnte, die einsetzen, wenn Demenz sich zu entwickeln beginnt.

Im folgenden Video finden Sie eine Zusammenfassung der Studie:

„Man kann Tiefschlaf fast als Rettungsinsel verstehen, die das Gedächtnis über Wasser hält, statt es durch das Gewicht der Alzheimer-Pathologie nach unten ziehen zu lassen“, sagte der Neurowissenschaftler Matthew Walker von der University of California (UC) Berkeley.

„Das ist besonders spannend, weil wir etwas dagegen tun können. Es gibt Möglichkeiten, den Schlaf auch bei älteren Erwachsenen zu verbessern.“

Die Studie knüpft an frühere Forschung an, in der sich eine Ansammlung von Amyloid-beta-Proteinen im Gehirn von Menschen mit gestörtem Schlaf zeigte.

Schlechter Schlaf ist allerdings zugleich ein Risikofaktor und ein Symptom von Alzheimer, weshalb Ursache und Wirkung schwer voneinander zu trennen sind. Auch verklumpte Amyloid-beta-Proteine könnten lediglich ein Hinweis auf Alzheimer sein und nicht dessen eigentliche Ursache.

Dennoch werden Amyloid-beta-Proteinwerte häufig als Marker für Alzheimer verwendet. Forschungsergebnisse legen nahe, dass diese Proteine – ebenso wie ein weiteres Protein namens Tau – Gehirnzellen bereits Jahrzehnte vor dem Auftreten von Krankheitssymptomen verstopfen können.

Frühere Arbeiten aus Walkers Forschungsgruppe hatten gezeigt, dass große Mengen von Amyloid-beta-Ablagerungen im Gehirn älterer Menschen den Tiefschlaf stören können. Diese Schlafphase wird auch als Nicht-REM-Langsamwellenschlaf bezeichnet und ist für die Gedächtnisleistung wichtig.

Die Rolle des Nicht-REM-Langsamwellenschlafs

Einige Menschen scheinen dem mit Alzheimer verbundenen Abbau jedoch zu widerstehen, obwohl ihre Amyloid-beta-Werte vergleichsweise hoch sind. Um herauszufinden, warum das so ist, zeichneten Walker und sein Team die Gehirnwellen der Teilnehmenden während des Schlafs auf und ließen sie am folgenden Tag einen Gedächtnistest absolvieren.

Bei Personen, deren Gehirnscans ähnlich hohe Beta-Amyloid-Ablagerungen zeigten, schien eine gute Nacht Schlaf für die kognitive Funktion entscheidend zu sein.

Der Effekt zeigte sich ausschließlich, als die Forschenden gezielt den Nicht-REM-Langsamwellenschlaf betrachteten – nicht jedoch bei anderen Schlafwellenfrequenzen oder Schlafstadien.

Langfristige Studien mit älteren Erwachsenen müssen nun prüfen, ob mehr Tiefschlaf über mehrere Jahre hinweg die kognitive Leistungsfähigkeit tatsächlich erhalten kann, selbst wenn die Amyloid-beta-Werte in diesem Zeitraum steigen.

Diese Untersuchung ergänzt zahlreiche Studien, nach denen Schlaf ein beeinflussbarer Risikofaktor für Alzheimer sein könnte. Schlaf könnte molekulare Veränderungen möglicherweise hinauszögern, indem das Gehirn Zeit erhält, die tagsüber angesammelten Abfallprodukte zu beseitigen. Zugleich unterstreichen die Ergebnisse die Bedeutung der Schlafqualität.

„Bei einem bestimmten Ausmaß an Gehirnpathologie sind kognitive Symptome oder Gedächtnisprobleme nicht zwangsläufig vorbestimmt“, sagte die Neurowissenschaftlerin Zsófia Zavecz von der UC Berkeley, Erstautorin der Studie, im Jahr 2023 zu den Ergebnissen.

Zavecz zufolge können Lebensstilfaktoren die Folgen solcher molekularen Veränderungen abfedern, obwohl diese Veränderungen auf ein Fortschreiten in Richtung Alzheimer hindeuten können. „Einer dieser Faktoren ist Schlaf und insbesondere Tiefschlaf“, sagte sie.

Die kleine Studie deutet zudem darauf hin, warum natürlich guter Schlaf womöglich die bessere Wahl ist, als zu Schlafmitteln zu greifen, um einschlafen zu können.

Andere Untersuchungen zeigen, dass Menschen, die Schlafmittel einnehmen, offenbar geringere Amyloid-Proteinwerte in ihrer Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit aufweisen, die das Gehirn nachts reinigt. Diese Medikamente haben jedoch Nebenwirkungen; außerdem könnten sie Menschen eher in flache Schlafphasen versetzen als in tiefe Schlafstadien.

Besser schlafen ohne Schlafmittel

Um die Voraussetzungen für eine erholsame Nacht zu schaffen, empfiehlt Zavecz, spät am Tag keinen Kaffee mehr zu trinken, sich zu bewegen, Bildschirmzeit zu vermeiden und vor dem Schlafengehen heiß zu duschen.

Während Sie schlafen, arbeiten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler weiter intensiv daran, die komplexen Fragen rund um Alzheimer zu lösen – eine Erkrankung, von der weltweit Millionen Menschen betroffen sind.

Die Studie wurde in BMC Medicine veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im Mai 2023.