HPV und Krebs im Rachen: Warum auch Jungen die Impfung brauchen

In den vergangenen zwei Jahrzehnten ist Krebs im Rachenraum im Westen stark häufiger geworden – so sehr, dass manche bereits von einer Epidemie sprechen.

Verantwortlich dafür ist vor allem der deutliche Anstieg einer bestimmten Form von Krebs im Rachen: des Oropharynxkarzinoms, das den Bereich der Mandeln und des hinteren Rachens betrifft.

HPV und Oropharynxkarzinom

Als wichtigste Ursache dieser Krebsart gilt das humane Papillomvirus (HPV), das ebenfalls die zentrale Ursache von Gebärmutterhalskrebs ist. In den USA und im Vereinigten Königreich tritt das Oropharynxkarzinom inzwischen häufiger auf als Gebärmutterhalskrebs.

HPV wird sexuell übertragen. Beim Oropharynxkarzinom ist vor allem die Zahl der Sexualpartnerinnen und -partner im Laufe des Lebens ein Risikofaktor, insbesondere bei Oralverkehr. Menschen mit sechs oder mehr Oralverkehrspartnern im Laufe ihres Lebens entwickeln 8.5-mal häufiger ein Oropharynxkarzinom als Personen, die keinen Oralverkehr praktizieren.

Studien zu Verhaltensmustern zeigen, dass Oralverkehr in einigen Ländern weit verbreitet ist. In einer Untersuchung, die meine Kolleginnen, Kollegen und ich im Vereinigten Königreich mit fast 1.000 Personen durchführten, denen aus nicht krebsbedingten Gründen die Mandeln entfernt wurden, gaben 80 Prozent der Erwachsenen an, irgendwann in ihrem Leben Oralverkehr gehabt zu haben.

Warum HPV-Infektionen meist nicht zu Krebs führen

Glücklicherweise erkrankt nur ein kleiner Teil dieser Menschen an einem Oropharynxkarzinom. Weshalb das so ist, bleibt unklar.

Nach der vorherrschenden Theorie infizieren sich die meisten von uns mit HPV, können die Infektion jedoch vollständig beseitigen. Bei einer kleinen Gruppe gelingt dies möglicherweise wegen eines Defekts in einem bestimmten Bereich des Immunsystems nicht.

Bei diesen Patientinnen und Patienten kann sich das Virus fortlaufend vermehren. Mit der Zeit integriert es sich an zufälligen Stellen in die DNA des Wirts; einige dieser Integrationen können dazu führen, dass die Wirtszellen krebsartig werden.

HPV-Impfung und Schutz vor Infektionen im Mund

In vielen Ländern wird die HPV-Impfung bei jungen Mädchen eingesetzt, um Gebärmutterhalskrebs vorzubeugen. Inzwischen gibt es zunehmend – wenn auch bislang indirekte – Hinweise darauf, dass sie auch HPV-Infektionen im Mund verhindern könnte.

Zudem deuten einige Erkenntnisse darauf hin, dass Jungen in Ländern mit einer hohen Impfquote bei Mädchen ebenfalls durch „Herdenimmunität“ geschützt sind, wenn mehr als 85 Prozent geimpft sind. Zusammengenommen könnte dies hoffentlich in einigen Jahrzehnten zu einem Rückgang des Oropharynxkarzinoms führen.

Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit ist das positiv – allerdings nur, wenn die Impfquote bei Mädchen hoch ist, also über 85 Prozent liegt, und wenn man innerhalb der geschützten „Herde“ bleibt.

Auf individueller Ebene garantiert dies jedoch keinen Schutz. Gerade im Zeitalter internationaler Reisen gilt das beispielsweise, wenn jemand Sex mit einer Person aus einem Land mit niedriger Impfquote hat.

In Ländern, in denen wenige Mädchen geimpft werden, bietet dies selbstverständlich ebenfalls keinen Schutz. Ein Beispiel sind die USA: Dort hatten 2020 nur 54.3 Prozent der Jugendlichen im Alter von 13 bis 15 Jahren zwei oder drei HPV-Impfdosen erhalten.

Auch Jungen sollten die HPV-Impfung erhalten

Deshalb haben mehrere Länder, darunter das Vereinigte Königreich, Australien und die USA, ihre nationalen Empfehlungen zur HPV-Impfung auf junge Jungen ausgeweitet. Dies wird als geschlechtsneutrale Impfstrategie bezeichnet.

Eine allgemeine Impfstrategie sichert jedoch noch keine ausreichende Impfquote. In Teilen der Bevölkerung gibt es einen erheblichen Anteil von Menschen, die die HPV-Impfung ablehnen – wegen Bedenken hinsichtlich ihrer Sicherheit oder Notwendigkeit oder, seltener, aus Sorge, sie könne Promiskuität fördern.

Paradoxerweise gibt es aus Bevölkerungsstudien Hinweise darauf, dass junge Erwachsene möglicherweise Oralverkehr praktizieren, zumindest anfangs, um auf penetrierenden Geschlechtsverkehr zu verzichten.

Auch die Coronavirus-Pandemie hat eigene Schwierigkeiten mit sich gebracht. Erstens war es zeitweise nicht möglich, junge Menschen über Schulen zu erreichen. Zweitens nimmt in vielen Ländern die allgemeine Impfskepsis beziehungsweise eine „Anti-Vax“-Haltung zu, was ebenfalls zu einer geringeren Impfbereitschaft beitragen kann.

Wie immer gilt bei Bevölkerungsgruppen und menschlichem Verhalten: Nichts ist einfach oder geradlinig.

Hisham Mehanna, Professor, Institut für Krebs- und Genomwissenschaften, Universität Birmingham

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine frühere Fassung dieses Artikels wurde im April 2023 veröffentlicht.