Studie: Lebenserwartung wächst schneller als gesunde Lebenserwartung

Eine neue weltweite Studie zeigt: In 203 von 204 Ländern stieg die Lebenserwartung schneller als die gesunde Lebenserwartung.

Menschen leben zwar länger, verbringen inzwischen aber durchschnittlich 10,7 Jahre bei schlechter Gesundheit. 1990 waren es noch 8,8 Jahre.

Die zusätzlich gewonnenen Lebensjahre sind damit zunehmend von Krankheit und Behinderung geprägt, statt bei guter Gesundheit verbracht zu werden. Besonders groß ist die Differenz in den wohlhabendsten Ländern, deren Bevölkerung am längsten lebt. Zudem verlieren Frauen nahezu überall mehr gesunde Jahre als Männer.

Die Morbiditätslücke wird größer

1980 stellte der Arzt James Fries eine zuversichtliche Prognose für das Alter auf. Mit dem medizinischen Fortschritt, so seine Annahme, würden schwere Erkrankungen auf ein kurzes Zeitfenster unmittelbar vor dem Tod zusammengedrängt. In seiner Veröffentlichung bezeichnete er dies als Kompression der Morbidität.

46 Jahre später liefert die bislang umfangreichste Überprüfung dieser Idee das gegenteilige Ergebnis. Forschende ermittelten in 204 Ländern und Gebieten die Differenz zwischen der Lebensdauer der Menschen und der Zeit, die sie gesund bleiben.

Diese Differenz nennen sie Morbiditätslücke. Die Studie stammt vom Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) in Seattle. Dessen Direktor, Dr. Christopher Murray, ist der leitende Autor der Forschungsarbeit.

Die Berechnung ist unkompliziert: Von der Lebenserwartung bei Geburt wird die gesunde Lebenserwartung abgezogen. Letztere berücksichtigt ausschließlich Jahre ohne erhebliche Krankheit oder Behinderung.

Gesunde Lebensjahre halten nicht Schritt

Von 1990 bis 2023 erhöhte sich die weltweite Lebenserwartung bei Geburt von 64,6 Jahren auf 73,8 Jahre. Auch die gesunde Lebenserwartung stieg, und zwar von 55,9 Jahren auf 63,1 Jahre.

Damit gewann die Welt ungefähr neun Lebensjahre, aber nur rund sieben gesunde Jahre hinzu. Die übrigen zwei Jahre vergrößerten die Lücke.

Mittlerweile werden fast 15 Prozent eines durchschnittlichen Lebens bei schlechter Gesundheit verbracht. 1990 lag dieser Anteil noch unter 14 Prozent.

Noch bemerkenswerter ist, in welchem Lebensabschnitt diese ungesunden Jahre auftreten. Die Lücke konzentrierte sich nicht nur auf das Lebensende, sondern nahm über das gesamte Erwachsenenalter hinweg zu.

Es geht also nicht lediglich um eine längere Phase der Gebrechlichkeit kurz vor dem Tod. Das Muster deutet darauf hin, dass Menschen Krankheiten und Behinderungen während eines größeren Teils ihrer Arbeits- und Familienjahre mit sich tragen.

COVID-19 unterbrach diese Entwicklung, kehrte sie jedoch nicht um. Während der Pandemie sanken beide Werte, bevor sie wieder ihren vorherigen Verlauf aufnahmen.

Wohlhabende Länder weisen größere Lücken auf

Gerade in den Ländern mit der höchsten Lebenserwartung verbringen Menschen auch die meisten Jahre in schlechter Gesundheit.

2023 verzeichneten die Vereinigten Staaten mit 14 Jahren die größte nationale Lücke. Australien folgte mit 13,9 Jahren, Kanada mit 13,7 Jahren.

Auch regional zeigt sich dieses Muster. In der Gruppe der Länder mit hohem Einkommen erreichte die Lücke 12,7 Jahre. In Subsahara-Afrika betrug sie 9,0 Jahre und war damit die geringste unter sieben Weltregionen.

Wohlstand selbst ist vermutlich nicht die Ursache. Leistungsfähige Gesundheitssysteme ermöglichen es Menschen, Erkrankungen zu überleben, an denen sie früher rasch gestorben wären. Wer einen Schlaganfall oder eine Krebsdiagnose übersteht, lebt häufig noch jahrelang mit den Folgen.

Eine frühere Untersuchung von 183 Ländern, die auf anderen Daten basierte, kam zum gleichen Ergebnis. Sie bezifferte die weltweite Lücke auf 9,6 Jahre und setzte die Vereinigten Staaten ebenfalls an die Spitze.

Frauen verlieren mehr gesunde Jahre

Der Unterschied zwischen den Geschlechtern ist ausgeprägt und beständig. 2023 verbrachten Frauen durchschnittlich 12,1 Jahre bei schlechter Gesundheit, gegenüber 9,3 Jahren bei Männern.

Frauen lebten in jeder untersuchten Region länger als Männer. Zugleich verbrachten sie in allen Regionen, unabhängig vom jeweiligen nationalen Entwicklungsstand, mehr Jahre bei schlechter Gesundheit.

„Frauen leben fast überall auf der Welt länger als Männer, verbringen aber auch einen größeren Teil dieser zusätzlichen Jahre bei schlechter Gesundheit“, sagte Catherine Bisignano, leitende wissenschaftliche Redakteurin am IHME und Mitautorin der Studie.

Demografen verfolgen dieses Muster seit Jahrzehnten. Eine aktuelle Analyse von 24 Ländern warnte davor, dass einfache Geschlechtervergleiche es verdecken können. Die auffällige Differenz vermischt den Überlebensvorteil von Frauen mit ihrer höheren Belastung durch Behinderungen.

Chronische Erkrankungen treiben die Morbiditätslücke

Mehr als die Hälfte der weltweit bei schlechter Gesundheit verbrachten Jahre geht auf eine kleine Gruppe von Erkrankungen zurück, die nur selten tödlich enden. Beschwerden an Knochen, Gelenken und Muskeln stehen an erster Stelle; Rückenschmerzen sind dabei der größte einzelne Faktor.

Danach folgen psychische Erkrankungen, vor allem Depressionen und Angststörungen. Anschließend kommen Sinnesstörungen, angeführt vom altersbedingten Hörverlust, sowie Stürze und andere unbeabsichtigte Verletzungen.

Auf Totenscheinen tauchen diese Erkrankungen selten auf. Sie verringern die Funktionsfähigkeit, nicht die Zahl der Lebensjahre.

Die zugrunde liegenden Risikofaktoren sind größtenteils bekannt. Hoher Blutzucker, übermäßiges Körpergewicht, Tabakkonsum und Mangelernährung im Kindesalter führten die weltweite Liste an.

Je nach Einkommen verändert sich diese Zusammensetzung. In Subsahara-Afrika und anderen einkommensschwachen Regionen stand Mangelernährung bei Kindern und Müttern an erster Stelle. Auch Luftverschmutzung gehörte dort zu den fünf wichtigsten Faktoren.

Gesundheitsspanne wird zur Priorität

Die Forschung hat nun eine eindeutige Antwort auf eine seit Jahrzehnten diskutierte Frage. Krankheit hat sich nicht auf die letzten Lebensjahre verdichtet. Sie hat sich in fast allen Ländern über einen größeren Teil des Erwachsenenalters ausgebreitet – seit 33 Jahren in Folge.

Für die Jahre, die bei guter Gesundheit verbracht werden, verwenden Forschende den Begriff Gesundheitsspanne. Die Studie argumentiert, dass sie neben der Lebenserwartung auf nationale Bewertungslisten gehört.

„Unsere Ergebnisse legen nahe, dass künftige Fortschritte bei der Gesundheit der Bevölkerung nicht allein daraus entstehen werden, Menschen zu einem längeren Leben zu verhelfen, sondern ihnen zu einem gesünderen Leben zu verhelfen“, sagte Murray.

Die praktische Konsequenz betrifft Gesundheitssysteme, die darauf ausgerichtet sind, Todesfälle zu verhindern. Rehabilitation, psychische Gesundheitsversorgung, Hörangebote und langfristige Versorgung bei chronischen Erkrankungen stehen in den meisten von ihnen am Rand.

Würden diese Angebote ins Zentrum gerückt, käme kein einziges Jahr zur Lebenserwartung hinzu. Doch es würde verändern, wie sich diese Jahre anfühlen.