Wetland-Virus: Neue durch Zecken übertragene Krankheit in China

Zecken können mehr als 25 Krankheiten bei Menschen und Tieren übertragen. Einige davon, etwa die Lyme-Borreliose, sind weithin bekannt. Zahlreiche andere Erkrankungen dürften den meisten Menschen jedoch kaum geläufig sein. Dazu gehört auch das Wetland-Virus, das erst in den vergangenen Jahren entdeckt wurde.

Eine neue Fallstudie aus China beschreibt das Wetland-Virus nun genauer. Erstmals wurde es 2019 nachgewiesen: Eine Person war während eines Besuchs in einem Feuchtgebietspark in der Inneren Mongolei von einer Zecke gebissen worden und wurde später mit Fieber, Kopfschmerzen und Erbrechen ins Krankenhaus eingeliefert. Die Beschwerden verschlimmerten sich bis hin zu einer Funktionsstörung mehrerer Organe.

Um die Ursache der Erkrankung zu klären, sequenzierten die Forschenden das aus einer Blutprobe gewonnene Erbgut. Auf diese Weise identifizierten sie das für die Krankheit verantwortliche Virus. Es handelte sich um ein zuvor unbekanntes Virus, das eng mit anderen durch Zecken übertragenen Viren verwandt ist. Dazu zählt auch das gefährliche Krim-Kongo-hämorrhagische-Fieber-Virus, dessen Sterblichkeitsrate bei 30 % liegt. Das Wetland-Virus gehört zur Gattung Orthonairovirus innerhalb der Familie Nairoviridae.

Anschließend untersuchte das Forschungsteam weitere Patientinnen und Patienten aus ganz Nordostchina, die innerhalb eines Monats nach einem Zeckenstich akutes Fieber entwickelt hatten. Dabei wurden 17 zusätzliche Fälle einer Infektion mit dem Wetland-Virus festgestellt. Dies bestätigte, dass das Virus in der Region bereits fest etabliert ist.

Wetland-Virus: mögliche Wirte und Verbreitung

Im nächsten Schritt führte das Team eine umfangreiche ökologische Untersuchung durch, um den Ursprung des Wetland-Virus besser zu verstehen.

Neben Zecken analysierten die Forschenden auch Nutztiere und Wildtiere aus der Region, da Tiere bei der Verbreitung zeckenübertragener Krankheitserreger häufig eine wichtige Rolle spielen. Einige Schafe, Schweine und Pferde waren infiziert. Das deutet darauf hin, dass Nutztiere als Reservoirwirte für das Wetland-Virus dienen könnten.

Bislang wurde das Wetland-Virus ausschließlich in Nordostchina nachgewiesen. Die Zeckenart, die mutmaßlich an seiner Übertragung beteiligt ist, kommt allerdings in einem wesentlich größeren Gebiet Europas und Asiens vor. Daher ist es wahrscheinlich, dass das Virus deutlich weiter verbreitet ist.

Untersuchungen von Zecken, Nutztieren und auch von Patientinnen und Patienten mit ungeklärtem Fieber könnten dies in anderen Teilen Asiens und Europas bestätigen.

Durch Zecken übertragene Krankheiten

Warum scheint es derzeit so, als würden zahlreiche neue durch Zecken übertragene Krankheiten entdeckt?

Ein Grund ist, dass viele dieser Erkrankungen unspezifische Beschwerden wie Fieber, Kopfschmerzen und Müdigkeit verursachen. Dadurch lassen sie sich leicht mit anderen verbreiteten Krankheiten verwechseln. Zudem sind zeckenübertragene Krankheiten nicht ansteckend und führen deshalb nicht zu auffälligen Epidemien wie COVID oder Influenza.

Zusammengenommen erschweren diese Merkmale es erheblich, eine zeckenübertragene Krankheit erstmals zu erkennen. Neue Verfahren der genetischen Sequenzierung – einschließlich der Methode, mit der das Wetland-Virus identifiziert wurde – haben den Nachweis neuer Krankheitserreger jedoch erleichtert.

Selbst wenn bei einer Patientin oder einem Patienten ein neuer Erreger festgestellt wird, ist die Verbindung zu Zecken nicht immer eindeutig. Viele Menschen werden von Zecken gebissen, ohne es zu bemerken.

Nicht vollgesogene Zecken sind klein und heften sich häufig an Hautstellen an, die schwer zu kontrollieren sind, beispielsweise an die Rückseiten der Beine. Außerdem „spüren“ wir einen Zeckenstich nicht so wie etwa einen Mückenstich. Viele Menschen mit einer durch Zecken übertragenen Erkrankung können sich daher an keinen Stich erinnern.

Hinzu kommt, dass die Symptome vieler zeckenübertragener Krankheiten verzögert auftreten können. Daher liegt es nicht unbedingt nahe, sie mit einem Zeckenstich in Verbindung zu bringen. Bei der Lyme-Borreliose treten Beschwerden beispielsweise typischerweise erst drei bis zehn Wochen nach dem Stich auf.

Ein dritter Faktor ist das lückenhafte medizinische Bewusstsein für durch Zecken übertragene Krankheiten, insbesondere für neu auftretende oder seltene Erkrankungen. In vielen Teilen der Welt fehlen zudem oft die Ressourcen, die für ihre Diagnose erforderlich wären.

Diese Defizite spiegeln wider, dass die meisten zeckenübertragenen Krankheitserreger erst vergleichsweise kürzlich beschrieben wurden. Selbst die Ursache der Lyme-Borreliose war bis Anfang der 1980er-Jahre nicht bekannt. Das wissenschaftliche und medizinische Wissen über durch Zecken übertragene Krankheiten ist daher noch immer bei weitem nicht so gefestigt wie bei vielen anderen Infektionskrankheiten.

Klimawandel verändert die Verbreitung von Zeckenkrankheiten

All diese Faktoren machen es schwer zu beurteilen, ob durch Zecken übertragene Erkrankungen tatsächlich zunehmen oder ob Überwachung und Diagnostik lediglich verbessert werden müssen.

Neben der Entdeckung neuer Zeckenkrankheiten verändert sich auch die Verbreitung bereits etablierter Erkrankungen. Dafür gibt es mehrere Ursachen, darunter den Klimawandel.

Die Aktivität von Zecken wird stark von Temperatur und Luftfeuchtigkeit beeinflusst. Klimatische Veränderungen können somit beeinflussen, wann Zecken aktiv sind, und Bedingungen schaffen, unter denen sie in Gebieten gedeihen können, die zuvor für sie ungeeignet waren.

Dies könnte beim Virus der Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) der Fall sein. Historisch wurde dieses Virus nur in Teilen Asiens sowie in Mittel- und Osteuropa beobachtet. In jüngerer Zeit wurden jedoch Fälle in den Niederlanden und im Vereinigten Königreich gemeldet. Das ist besorgniserregend, weil zuvor angenommen worden war, dass das Klima im Vereinigten Königreich für dieses Virus ungeeignet sei.

In den gemäßigten Regionen der Nordhalbkugel ist die Lyme-Borreliose weiterhin mit großem Abstand die häufigste durch Zecken übertragene Krankheit. Andere Erkrankungen werden jedoch zunehmend gemeldet. Die humane Anaplasmose tritt in den USA häufiger auf, während die Fälle des Krim-Kongo-hämorrhagischen Fiebers in Süd- und Osteuropa steigen.

Um sich vor zeckenübertragenen Krankheiten zu schützen, sollten Sie beim Wandern und Campen in Gras- und Waldgebieten lange Hosen tragen und Repellents verwenden. Kontrollieren Sie sich selbst – und Ihren Hund – nach der Rückkehr gründlich auf Zecken.

Wenn Sie gebissen wurden, entfernen Sie die Zecke möglichst rasch und vorsichtig, damit keine Mundwerkzeuge in der Haut stecken bleiben. Entwickeln Sie einen Ausschlag, Fieber oder grippeähnliche Beschwerden, suchen Sie Ihre Hausarztpraxis auf und informieren Sie dort über den Stich.

Laura Brettell, Universitätsstipendiatin, Fakultät für Naturwissenschaften, Ingenieurwesen und Umwelt, Universität Salford, und Richard Birtles, Professor, Fakultät für Naturwissenschaften, Ingenieurwesen und Umwelt, Universität Salford

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.