SuperAgers: Alzheimer-Gene erklären außergewöhnliches Gedächtnis nicht

Manche Menschen erinnern sich mit Mitte 80 noch an Wörter wie gesunde 60-Jährige. Die naheliegende Erklärung lautete: Glück im Erbgut. Eine Studie mit 231 älteren Erwachsenen hat diese Annahme überprüft.

Eine Testperson liest eine Liste mit 15 nicht zusammenhängenden Wörtern vor. Anschließend bearbeiten die Teilnehmenden weitere Gedächtnis- und Denkaufgaben, wodurch genügend Zeit vergeht, damit der größte Teil der Liste verblasst. Am Ende folgt die entscheidende Prüfung: An wie viele dieser Wörter können sie sich noch erinnern?

Die meisten Menschen in ihren 80ern schaffen nur eine Handvoll. Einige wenige erinnern sich an neun oder mehr Wörter – ein Ergebnis, das bei diesem Test sonst gesunde Erwachsene Ende 50 erreichen.

Emily Rogalski beschrieb diese zweite Gruppe erstmals 2008 und gab ihr den Namen SuperAgers. Offen blieb bislang, ob sie lediglich ein geringeres genetisches Risiko für die Alzheimer-Krankheit geerbt hatten.

Was unterscheidet SuperAgers?

„Wäre das der Fall, könnte die Identifizierung von SuperAgers so einfach sein wie ein Gentest, statt der umfassenden kognitiven Untersuchungen, die wir derzeit einsetzen“, sagt Rogalski, Leiterin des Healthy Aging & Alzheimer’s Research Care (HAARC) Center an der University of Chicago.

Ihre frühere Untersuchung mit einer kleineren Gruppe überwiegend europäischer Abstammung hatte keinen Unterschied ergeben. Andere Forschungsteams berichteten bei älteren Menschen mit überdurchschnittlicher kognitiver Leistung hingegen über niedrigere Raten der riskanten ε4-Variante von APOE.

Deshalb prüfte ihr Team die Frage erneut, diesmal in einer größeren Studie. Rogalski teilt sich die Senior-Autorenschaft mit Matt Huentelman vom Translational Genomics Research Institute, das zu City of Hope gehört. Beide Gruppen führten Teilnehmende zusammen, die in Ann Arbor und Detroit, Atlanta, Chicago, Madison sowie London in Ontario aufgenommen worden waren.

Forschende verglichen die DNA von SuperAgers

Von 142 SuperAgers und 89 gleichaltrigen Erwachsenen mit durchschnittlicher kognitiver Leistung wurden zwischen 2013 und 2025 Blutproben gewonnen und sequenziert. Das Durchschnittsalter der SuperAgers lag bei 83,7 Jahren, in der Vergleichsgruppe bei 84,7 Jahren. Alle erreichten auf der standardisierten klinischen Demenzbewertung null Punkte, was in beiden Gruppen auf keine Beeinträchtigung hindeutet.

Aus der DNA ermittelte das Team zwei Arten von Daten. Erstens APOE, die stärkste häufige Variante im Zusammenhang mit dem Alzheimer-Risiko: Die ε4-Variante erhöht das Risiko, während ε2 in der Regel schützt.

Zweitens untersuchten die Forschenden drei polygenetische Risikoscores. Jeder davon ist eine Art Gesamtwert, der Tausende kleiner Varianten, von denen keine für sich allein entscheidend ist, zu einer Zahl zusammenfasst.

Die drei Scores stammten aus getrennten genomweiten Studien, die 2013, 2021 und 2022 veröffentlicht wurden; eine davon basierte auf mehr als 1,1 Millionen Menschen. Das Team bestimmte außerdem die genetische Abstammung jeder teilnehmenden Person und prüfte anschließend, ob sich ein Effekt bei bestimmten Abstammungshintergründen zeigte, bei anderen jedoch nicht.

Die zentrale Frage an die Daten lautete, ob ein niedriges ererbtes Alzheimer-Risiko vorhersagt, wer zum SuperAger wird.

Alzheimer-Gene zeigten keinen Vorteil

Die Forschenden fanden keinen bedeutsamen genetischen Vorteil – weder bei APOE noch bei einem der drei Scores oder in irgendeiner Abstammungsgruppe.

Auch die Prozentwerte unterschieden sich kaum. Rund 16 % der SuperAgers trugen mindestens ein ε4-Allel, gegenüber 19 % in der Gruppe mit durchschnittlicher Gedächtnisleistung. Bei dem schützenden ε2 waren es in beiden Gruppen ungefähr 13 %.

Danach verglich das Team die 768 Marker, die alle drei Scores gemeinsam haben, einzeln. Der stärkste Hinweis auf ein Signal zeigte sich in der Nähe eines Gens namens PICALM. Er war jedoch nicht mehr signifikant, nachdem die Forschenden berücksichtigt hatten, dass so viele Varianten gleichzeitig getestet wurden.

„Häufige genetische Risikofaktoren, die durch APOE und aktuelle polygenetische Risikoscores erfasst werden, erklären den SuperAging-Phänotyp nicht“, sagt Huentelman, Professor und Direktor der Abteilung für Früherkennung und Prävention bei TGen.

Auf die Frage, was sie am meisten überrascht habe, erklärte Rogalski gegenüber Earth.com, die Antwort sei für das Team nicht besonders überraschend gewesen. Dennoch habe sie mit Daten belegt werden müssen, statt sie einfach anzunehmen.

„Die Genetik der Alzheimer-Krankheit und außergewöhnliches kognitives Altern hängen zusammen, sind aber nicht dasselbe“, sagt sie.

Das Alzheimer-Risiko ist nicht die Antwort

Beide Gruppen, sowohl die SuperAgers als auch die durchschnittlich alternden Personen, unterscheiden sich von Menschen mit Alzheimer-Krankheit, bei denen diese Risikovarianten stark gehäuft vorkommen.

Eine geringere ererbte Risikobelastung scheint also dabei zu helfen, das Alter von 85 Jahren ohne Demenz zu erreichen. Sie erklärt jedoch nicht das Gedächtnisniveau eines 60-Jährigen, wenn dieses Alter erreicht ist.

Die Autoren bezeichnen das häufige Alzheimer-Risiko als begünstigend, nicht als bestimmend. Rogalski zufolge ist es hilfreicher, den Blick vom Risiko auf den Schutz zu verlagern: Risikofaktoren nicht zu haben, ist nicht dasselbe, wie über die Faktoren zu verfügen, die tatsächlich schützen.

Einige SuperAgers trotzten genetischem Risiko

Einzelne Personen verdeutlichen diesen Punkt besser als jeder Gruppendurchschnitt. Eine kleine Zahl von SuperAgers wies ein hohes ererbtes Risiko auf – entweder zwei ε4-Kopien oder einen polygenetischen Score am oberen Ende der Skala – und ihre Gedächtniswerte ordneten sie dennoch der SuperAger-Gruppe zu.

Sie standen nicht im Mittelpunkt dieser Untersuchung. Nach Ansicht der Autoren verdienen diese Personen eine nähere Erforschung. Damit knüpfen sie an frühere Entdeckungen seltener Menschen an, die ererbtem Alzheimer entgingen, obwohl sie Mutationen trugen, von denen erwartet wurde, dass sie die Krankheit auslösen.

Das Team suchte zudem nach drei aus dieser Forschung bekannten schützenden Mutationen. Ein SuperAger trug eine Variante in einem Gen namens PLCG2, die beiden anderen Varianten kamen bei niemandem vor. Bei 142 SuperAgers konnte eine Suche nach solch seltenen Mutationen ohnehin kaum eine eindeutige Antwort liefern.

Lebensstil könnte das Gedächtnis schützen

Auf die Frage, was besorgte ältere Leserinnen und Leser aus der Studie mitnehmen sollten, verweist Rogalski zunächst auf die Unterschiede zwischen Menschen statt auf die Genetik.

„Obwohl ein höheres Alter der stärkste Risikofaktor für kognitiven Abbau ist, bedeutet das nicht, dass ein erheblicher Gedächtnisverlust unvermeidlich ist“, sagt sie.

Da ein geringes ererbtes Risiko außergewöhnliche Gedächtnisleistungen nicht erklärt, müsse es ihrer Ansicht nach mit hoher Wahrscheinlichkeit andere Ursachen geben – und einige davon seien beeinflussbar.

Eine konkrete Empfehlung ist das noch nicht. Als Bereiche, für die es bislang Hinweise gebe, nannte sie regelmäßige körperliche Aktivität, Herz-Kreislauf-Gesundheit, guten Schlaf, soziale Teilhabe und lebenslange geistige Aktivität.

Studie lässt wichtige Fragen offen

Die Autoren benennen selbst die Grenzen ihrer Untersuchung. Bei 231 Teilnehmenden könnten kleine genetische Effekte unentdeckt bleiben; für Vergleiche zwischen Abstammungsgruppen ist die Aussagekraft noch geringer.

Alle Personen wurden nur einmal untersucht, sodass die Analyse keine zeitliche Ursache-Wirkungs-Reihenfolge belegen kann. Polygenetische Scores, die überwiegend auf Daten von Menschen europäischer Abstammung beruhen, lassen sich zudem nur unvollständig auf andere Bevölkerungsgruppen übertragen.

Die Modelle berücksichtigten ausschließlich das ererbte Risiko und nichts darüber hinaus. Gefäßgesundheit, Verhalten und alltägliche Gewohnheiten lagen außerhalb dieser Analyse – genau dort, so die Autoren, sollte die nächste Forschung ansetzen.

Die Studie erschien am 23. Juli als begutachteter Kurzbericht mit offenem Zugang in Alzheimer’s Research & Therapy. Verglichen wurden zwei Gruppen lebender Menschen zu einem einzigen Zeitpunkt; niemand erhielt eine Behandlung.

Finanziert wurde die Arbeit vom National Institute on Aging und der McKnight Brain Research Foundation. Keiner der Autoren gab einen Interessenkonflikt an.

Forschende suchen nach Gedächtnisschutz

Rogalski wurde gefragt, welcher Frage ihr Team als Nächstes nachgeht.

„Diese Studie hilft, die Suche einzugrenzen, indem sie uns zeigt, wo die Antwort wahrscheinlich nicht liegt“, sagt sie.

Ihr Team kombiniert nun detaillierte kognitive Tests mit Hirnbildgebung, Blut-Biomarkern, Genetik, Immunprofilen, Schlaf- und Aktivitätsmessungen, psychosozialen Erhebungen und schließlich auch Hirngewebe. Ziel ist es, zu verstehen, wie diese Bausteine zusammenwirken, statt einen einzelnen Faktor zu identifizieren, der außergewöhnliche Gedächtnisleistung erklärt.

„Letztlich hoffen wir, dass das Verständnis dessen, was beim Altern des Gehirns richtig läuft, mehr Menschen dabei helfen wird, ihre kognitive Gesundheit im höheren Alter zu erhalten“, sagt sie.

Die vollständige Studie wurde in der Fachzeitschrift Alzheimer’s Research & Therapy veröffentlicht.