Autismus-Diagnosen nach COVID-19 steigen vor allem bei Mädchen und Frauen

Autismus-Diagnosen nahmen nach Beginn der COVID-19-Pandemie deutlich zu. Dieses Muster bedeutet jedoch nicht zwangsläufig, dass Autismus selbst plötzlich häufiger geworden ist.

Der Anstieg ging fast vollständig auf Diagnosen bei Mädchen und Frauen zurück, während die Raten bei Jungen und Männern stabil blieben oder sanken.

Wodurch lässt sich diese Entwicklung erklären?

Eine neue, in JAMA Network Open veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass viele dieser Mädchen und Frauen in der Vergangenheit möglicherweise schlicht nicht erkannt wurden.

Ein von Forschenden der Saint Louis University geleitetes Team wertete elektronische Gesundheitsakten von 171.134 Personen aus. Sie alle wurden zwischen 2016 und 2024 jedes Jahr innerhalb eines grossen US-Gesundheitssystems medizinisch versorgt.

In der gesamten Gruppe sank die jährliche Rate neu dokumentierter Autismus-Diagnosen zunächst bis 2020, bevor sie wieder anstieg. Bei einer Aufschlüsselung nach Geschlecht zeigten sich jedoch zwei auffallend unterschiedliche Entwicklungen.

Während neu gestellte Diagnosen bei männlichen Personen stabil blieben oder zurückgingen, erhöhte sich die Rate bei weiblichen Personen von 2020 bis 2024 im Durchschnitt jedes Jahr um 19 Prozent.

Die jährliche Zahl der Frauen und Mädchen mit einer erstmals dokumentierten Diagnose verdoppelte sich beinahe: Sie stieg von 284 im Jahr 2016 auf 513 im Jahr 2024.

Autismus-Diagnosen bei Mädchen und Frauen

Die Ergebnisse sprechen dafür, dass der scheinbare Anstieg nach der Pandemie nicht gleichmässig in der Bevölkerung erfolgte. Stattdessen könnten Gesundheitsfachkräfte Autismus bei Menschen besser erkennen, deren Merkmale historisch häufig übersehen wurden.

„Das Gesamtwachstum verdeckte einen erheblichen Geschlechtsunterschied“, schreiben die Forschenden.

Autismus wird seit Langem häufiger bei Jungen und Männern diagnostiziert. Zahlreiche Screening-Instrumente und herkömmliche Beschreibungen von Autismus basieren auf Forschung, an der überwiegend männliche Personen beteiligt waren. Dadurch könnten andere Ausprägungen schwieriger zu erkennen sein.

Eine 2026 in The BMJ publizierte Studie ergab, dass Mädchen später als Jungen diagnostiziert wurden, sich der Unterschied bei den Diagnoseraten bis zum Erwachsenenalter aber deutlich verringerte.

Autistische Mädchen können eine stärkere soziale Motivation zeigen oder ihre Schwierigkeiten kaschieren. Das könnte ihre Identifizierung mit herkömmlichen Screening-Instrumenten erschweren.

In der aktuellen Untersuchung erhielten Mädchen und Frauen ihre Autismus-Diagnose etwa dreieinhalb Jahre später als Jungen und Männer. Auch bei Kindern zeigte sich diese Verzögerung: Mädchen wurden üblicherweise ungefähr eineinhalb Jahre später diagnostiziert als Jungen.

Der stärkste Zuwachs betraf Mädchen im Teenageralter. Von 2020 bis 2024 stiegen neue Diagnosen in dieser Gruppe jährlich um etwa 22 Prozent. Nach Einschätzung der Forschenden könnten viele von ihnen in der Kindheit übersehen und erst während der Teenagerjahre diagnostiziert worden sein.

COVID-19-Pandemie erklärt den Trend nicht vollständig

Der zeitliche Zusammenhang beweist nicht, dass die Pandemie Autismus oder den umfassenderen Trend bei den Diagnosen verursacht hat.

In den ersten Monaten von COVID-19 unterbrachen Beschränkungen reguläre Arzttermine, Entwicklungs-Screenings und den Präsenzunterricht. Als die Angebote wieder aufgenommen wurden, könnten zuvor verschobene Untersuchungen zu einem Nachholeffekt bei den Diagnosen geführt haben.

Auch Telemedizin wurde für Autismus-Abklärungen breiter akzeptiert, wodurch Bewertungen möglicherweise leichter zugänglich wurden. Gleichzeitig könnte das wachsende öffentliche Bewusstsein – darunter Frauen, die ihre Erfahrungen online teilten – einigen Menschen geholfen haben, autistische Merkmale bei sich selbst zu erkennen und eine professionelle Abklärung aufzusuchen.

Wichtig ist zudem: Als die Forschenden ihre Analyse ohne die ungewöhnlichen Daten aus dem Jahr 2020 wiederholten, blieb das übergeordnete Muster bestehen. Diagnosen nahmen bei weiblichen Personen zu, während sie bei männlichen Personen stabil blieben oder sanken. In dieser Auswertung verschob sich der Wendepunkt für weibliche Personen auf 2018.

Das zeigt, dass die Unterbrechungen durch die Pandemie den Trend allein nicht erklären können.

Grenzen der Studie und diagnostische Lücke

Die Studie weist erhebliche Einschränkungen auf. Erfasst wurde die erste innerhalb eines Gesundheitssystems dokumentierte Autismus-Diagnose; dabei handelte es sich nicht unbedingt um die erste Diagnose einer Person im Laufe ihres Lebens.

Die Diagnosen wurden anhand von Abrechnungscodes bestimmt und nicht unabhängig durch standardisierte Beurteilungen oder detaillierte Überprüfungen der Krankenakten bestätigt.

Die überwiegend weisse Studiengruppe umfasste zudem nur Personen, die kontinuierlich dasselbe Gesundheitssystem nutzten. Daher lassen sich die Ergebnisse möglicherweise nicht auf die gesamte US-Bevölkerung übertragen.

Die Forschenden erfassten folglich Veränderungen bei dokumentierten Diagnosen unter Menschen mit regelmässigem Kontakt zum Gesundheitswesen – nicht Veränderungen des zugrunde liegenden biologischen Auftretens von Autismus.

Trotz dieser Vorbehalte weisen die Ergebnisse auf eine anhaltende diagnostische Lücke hin. Eine spätere Erkennung kann den Zugang zu Unterstützung, Anpassungen in Bildung oder Beruf sowie zu einer Gemeinschaft verzögern, die Menschen hilft, ihre Erfahrungen einzuordnen.

Die Studie legt nahe, dass steigende Autismus-Zahlen teilweise nicht davon erzählen, dass Autismus plötzlich häufiger wird. Vielmehr könnten Gesundheitssysteme endlich beginnen, Menschen wahrzunehmen, die sie zuvor übersehen hatten.

Die Studie wurde in JAMA Network Open veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Peter Dockrill redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie uns dies bitte mit.