Warum der Geist nach Mitternacht gefährlicher denken kann

Mitten in der Nacht kann die Welt manchmal wie ein düsterer Ort wirken. Im Schutz der Dunkelheit schleichen sich negative Gedanken leichter ins Bewusstsein, und während man wach liegt und an die Decke starrt, wächst womöglich das Verlangen nach kleinen Sünden – etwa nach einer Zigarette oder einer kohlenhydratreichen Mahlzeit.

Zahlreiche Hinweise deuten darauf hin, dass der menschliche Geist anders arbeitet, wenn wir nachts wach sind. Nach Mitternacht ziehen negative Gefühle unsere Aufmerksamkeit meist stärker auf sich als positive, gefährliche Gedanken erscheinen verlockender und Hemmungen lassen nach.

Einige Forschende gehen davon aus, dass der menschliche zirkadiane Rhythmus maßgeblich an diesen entscheidenden Funktionsveränderungen beteiligt ist. Das erläutern sie in einer 2022 veröffentlichten Arbeit, die die Belege dafür zusammenfasst, wie Hirnsysteme nach Einbruch der Dunkelheit anders funktionieren.

Ihre Hypothese mit dem Namen „Mind After Midnight“ besagt, dass Körper und Geist des Menschen einem natürlichen 24-Stunden-Rhythmus folgen, der unsere Gefühle und unser Verhalten beeinflusst.

Kurz gesagt neigt unsere Spezies zu bestimmten Tageszeiten dazu, auf bestimmte Weise zu fühlen und zu handeln. Tagsüber sind beispielsweise molekulare Prozesse und die Gehirnaktivität auf Wachheit eingestellt. Nachts hingegen wird unser gewöhnliches Verhalten gewissermaßen schlafen gelegt.

Aus evolutionärer Sicht ist das selbstverständlich nachvollziehbar. Bei Tageslicht konnten Menschen wesentlich effizienter jagen und Nahrung sammeln. Die Nacht eignet sich zwar gut zur Erholung, doch früher war das Risiko für Menschen dann größer, selbst zur Beute zu werden.

„Mind After Midnight“ und der zirkadiane Rhythmus

Nach Ansicht der Forschenden ist unsere Aufmerksamkeit für negative Reize in der Nacht ungewöhnlich stark erhöht, um diesem gesteigerten Risiko zu begegnen. Was uns einst dabei geholfen haben könnte, auf unsichtbare Bedrohungen aufzuspringen, kann heute in Verbindung mit einem veränderten Belohnungs- und Motivationssystem den Fokus auf Negatives verstärken und Menschen besonders anfällig für riskantes Verhalten machen.

Kommt Schlafmangel hinzu, wird dieser Bewusstseinszustand noch problematischer.

„Es gibt Millionen von Menschen, die mitten in der Nacht wach sind, und es gibt ziemlich gute Belege dafür, dass ihr Gehirn dann nicht so gut funktioniert wie am Tag“, sagte die Neurologin Elizabeth Klerman von der Harvard University 2022 bei Veröffentlichung der Studie.

„Mein Appell lautet, dies weiter zu erforschen, denn ihre Gesundheit und Sicherheit – ebenso wie die anderer Menschen – sind davon betroffen.“

Risiken nächtlicher Wachheit: Suizid und Substanzkonsum

Um ihren Standpunkt zu verdeutlichen, schildern die Autorinnen und Autoren der Hypothese zwei Beispiele. Im ersten gelingt es einem Heroinkonsumierenden tagsüber erfolgreich, sein Verlangen zu kontrollieren, doch nachts gibt er den Impulsen nach.

Das zweite Beispiel handelt von einem Studierenden mit Schlaflosigkeit, der mit zunehmenden schlaflosen Nächten immer stärker Hoffnungslosigkeit, Einsamkeit und Verzweiflung empfindet.

Beide Situationen können letztlich tödlich enden. Suizid und Selbstverletzung treten nachts sehr häufig auf. Tatsächlich berichten einige Untersuchungen von einem dreimal höheren Suizidrisiko zwischen Mitternacht und 6:00 Uhr als zu jeder anderen Tageszeit.

Eine Studie aus dem Jahr 2020 kam zu dem Schluss, dass nächtliche Wachheit ein Risikofaktor für Suizid ist, „möglicherweise durch eine Fehlanpassung der zirkadianen Rhythmen“.

„Suizid, zuvor unvorstellbar, erscheint als Ausweg aus Einsamkeit und Schmerz, und bevor die Folgen eines Suizids abgewogen werden, hat der Student die Mittel beschafft und ist bereit zu handeln – zu einer Zeit, in der niemand wach ist, um ihn aufzuhalten“, erklären die Autorinnen und Autoren der „Mind After Midnight“-Hypothese.

Auch illegale oder gefährliche Substanzen werden nachts häufiger konsumiert. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2020 in einer beaufsichtigten Drogenkonsumstelle in Brasilien ergab nachts ein 4,7-fach höheres Risiko für eine Opioidüberdosis.

Ein Teil dieses Verhaltens könnte durch Schlafdefizit oder den Schutz erklärt werden, den die Dunkelheit bietet. Wahrscheinlich spielen jedoch auch neurologische Veränderungen in der Nacht eine Rolle.

Was über das Gehirn nach Mitternacht noch unbekannt ist

Forschende wie Klerman und ihre Kolleginnen und Kollegen meinen, dass diese Faktoren genauer untersucht werden müssen, damit jene Menschen besser geschützt werden können, die durch nächtliche Wachheit besonders gefährdet sind.

Bislang habe keine Studie untersucht, wie Schlafentzug und zirkadianes Timing die Verarbeitung von Belohnungen bei Menschen beeinflussen, so die Autorinnen und Autoren.

Daher wissen wir nicht wirklich, wie Schichtarbeitende wie Pilotinnen und Piloten oder Ärztinnen und Ärzte mit ihrem ungewöhnlichen Schlafrhythmus zurechtkommen.

Über etwa sechs Stunden des Tages wissen wir erstaunlich wenig darüber, wie das menschliche Gehirn arbeitet. Ob schlafend oder wach: Der Geist nach Mitternacht bleibt ein Rätsel.

Die Studie wurde in Frontiers in Network Psychology veröffentlicht.

Wenn diese Geschichte bei Ihnen Sorgen ausgelöst hat oder Sie mit jemandem sprechen müssen, finden Sie in dieser Liste eine rund um die Uhr erreichbare Krisenhotline in Ihrem Land und können Hilfe in Anspruch nehmen.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im August 2022 veröffentlicht.