Mehr Schlaf verbessert die akademische Leistung von Studierenden

Eine der günstigsten Möglichkeiten, den Notendurchschnitt von Studierenden zu verbessern, könnte darin bestehen, sie rechtzeitig ins Bett zu bringen.

In einem groß angelegten Feldexperiment erhielten Universitätsstudierende kleine Geldprämien, wenn sie ein Schlafziel von sieben Stunden erreichten. Am Ende des Semesters schliefen diese Studierenden nicht nur besser.

Auch ihre Noten fielen deutlich höher aus. Das widerspricht der verbreiteten Annahme, dass akademische Leistung vor allem davon abhängt, mehr zu lernen oder im Unterricht stärker unterstützt zu werden.

Die von Osea Giuntella an der University of Pittsburgh geleitete Studie liefert erstmals kausale Belege dafür, dass besserer Schlaf die akademische Leistung unmittelbar steigern kann.

Frühere Untersuchungen hatten zwar einen Zusammenhang zwischen Schlaf und Noten festgestellt, konnten aber nicht klären, ob besserer Schlaf tatsächlich die Ursache war.

Studierende schlafen nicht ausreichend

Die mehr als 1.100 Studierenden, die an der Untersuchung teilnahmen, schliefen zu Beginn bei Weitem nicht genug.

Im Durchschnitt kamen sie lediglich auf 6,6 Stunden Schlaf pro Nacht. Nur 43 Prozent erreichten an Wochentagen die empfohlene Mindestdauer von sieben Stunden, und mehr als 85 Prozent unterschritten diesen Wert jede Woche an mindestens einem Abend vor einem Unterrichtstag.

Etwa die Hälfte ging im Durchschnitt erst nach 1 Uhr nachts ins Bett. Jede vierte Person legte sich regelmässig erst nach 2 Uhr nachts hin.

Diese Zahlen zeigen, dass sich die Studie nicht auf einige wenige chronisch übermüdete Ausnahmefälle beschränkte. Schlechter Schlaf war in dieser Gruppe vielmehr nahezu die Regel.

Schlaf mit Anreizen untersuchen

Um zu prüfen, ob sich besserer Schlaf gezielt fördern lässt, entwickelten die Forschenden ein System aus objektiver Schlafmessung per Fitbit und einer eigens konzipierten Smartphone-App.

Die App erinnerte an die Schlafenszeit, gab unmittelbares Feedback und zahlte digitale Geldprämien direkt aus, sobald Studierende ihre Ziele erreichten.

Zugleich konnten die Forschenden damit Nutzung und Synchronisierungsverhalten beobachten sowie testen, welche Kombinationen aus Anstössen, Rückmeldungen und Anreizen sowohl den kurzfristigen Schlaf als auch langfristige Gewohnheiten tatsächlich verbesserten.

Die Teilnehmenden beantworteten ausserdem wöchentliche Fragebögen zu ihrer Zeitverwendung, psychischen Gesundheit und kognitiven Leistungsfähigkeit. Dazu gehörten Tests zu Kreativität und quantitativem Problemlösen.

So erhielt das Team ein ungewöhnlich detailliertes Bild davon, wie sich Veränderungen des Schlafs auf Tagesabläufe, Stressniveau und akademische Leistung der Studierenden auswirkten.

Das Projekt knüpft an Arbeiten der Behavioral Economics Design Initiative und des Pittsburgh Experimental Economics Laboratory an.

Beide Forschungsgruppen konzentrieren sich darauf, Erkenntnisse der Verhaltenswissenschaft auf praktische Probleme in Gesundheit, Bildung und Technologie anzuwenden.

Mehr Schlaf steigerte die akademische Leistung

Studierende, die per Zufall der Anreizgruppe zugeteilt wurden, bekamen individuelle Erinnerungen an die Schlafenszeit, morgendliches Feedback und etwa 4,75 $ pro Nacht, wenn sieben Stunden Schlaf nachweislich erreicht wurden.

Der Effekt zeigte sich sofort: Der Anteil der Nächte mit mindestens sieben Stunden Schlaf stieg um 26 Prozent. Im Durchschnitt schliefen die Studierenden an Wochentagen rund 19 Minuten länger.

Selbst nach dem Ende der finanziellen Anreize blieben geringere, aber dauerhafte Verbesserungen von ungefähr acht Minuten Schlaf pro Nacht bestehen.

Dieser zusätzliche Schlaf führte zu messbaren akademischen Fortschritten. Die Studierenden der Anreizgruppe erzielten in diesem Semester um 0.075 bis 0.089 höhere Notenpunkte, was einer Verbesserung von 0.10 bis 0.11 Standardabweichungen entspricht.

Zum Vergleich: Die Schlafintervention erzielte ungefähr den doppelten akademischen Nutzen herkömmlicher Anreizprogramme der Studienfinanzierung, verursachte dabei aber weniger als ein Viertel der Kosten.

Wer am stärksten profitierte

Die Auswirkungen verteilten sich nicht gleichmässig über die gesamte Studierendenschaft.

Erstsemester, die erstmals eigenständig lebten und ihren Alltag selbst organisieren mussten, verzeichneten die deutlichsten Verbesserungen bei Schlaf und Noten.

Die grössten akademischen Fortschritte zeigten sich in MINT-Kursen und in Lehrveranstaltungen, die etwa zur Mittagszeit stattfanden.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass ausgeschlafene Studierende gerade während der geistig anspruchsvollsten Phasen ihres Tages einen spürbaren Vorteil haben.

Weniger Bildschirmzeit, regelmässigere Abläufe

Neben den Noten veränderte das Programm auch die tatsächliche Zeitverwendung der Studierenden.

Die Schlafzeiten wurden regelmässiger, während die Bildschirmnutzung am Abend – ob beim Ansehen von Videos oder beim Scrollen im Internet – zurückging.

Die gesamte Lernzeit blieb unverändert, doch ein Teil davon verlagerte sich vom späten Abend in die Morgenstunden.

Bei körperlicher Aktivität oder den Werten zur psychischen Gesundheit am Semesterende ergab die Intervention keine messbare Veränderung.

Während der Behandlungsphase berichteten die Teilnehmenden jedoch, besser mit Stress umgehen zu können. Das passt zu den allgemeinen Effekten eines verbesserten und regelmässigeren Schlafs.

Ein übersehener Vorteil für die akademische Leistung

Universitäten investieren erheblich in Nachhilfeprogramme, Initiativen zur Studienfinanzierung und akademische Unterstützungsangebote, um die Ergebnisse ihrer Studierenden zu verbessern.

Solche Massnahmen sind häufig kostspielig, und ihre Wirkung lässt sich oft nur schwer messen.

Die Studie legt nahe, dass eine der wirksamsten Methoden zur Steigerung der akademischen Leistung die ganze Zeit über in den Schlafzimmern der Studierenden gelegen haben könnte.

Sie blieb weitgehend unbeachtet, weil sie nie als akademisches Problem erschien.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass es die akademische Leistung ebenso wirksam steigern kann wie traditionelle akademische Interventionen, Studierenden zu mehr und besserem Schlaf zu verhelfen – und das zu einem Bruchteil der Kosten“, sagte Giuntella.