Studie: Jugendliche verursachen die höchsten Lebensmittel-Emissionen weltweit

Jugendliche haben laut einer neuen Studie die klimaschädlichste Ernährung aller Altersgruppen weltweit.

Ihre Ernährung verursacht pro Kopf in fast allen untersuchten Ländern mehr ernährungsbedingte Emissionen als die Mahlzeiten jeder älteren Altersgruppe.

Die am schnellsten wachsende Quelle der weltweiten Lebensmittel-Emissionen sind inzwischen jedoch ältere Menschen – nicht weil ihre Ernährung besonders schädlich wäre.

Die Bevölkerung altert, und allein dieser Wandel reicht aus, um neu zu bestimmen, an wen sich klimapolitische Maßnahmen für Ernährung richten sollten.

Junge Menschen verursachen die meisten Lebensmittel-Emissionen

Zu diesem Ergebnis kam ein internationales Team unter Leitung der University of Birmingham, das globale Ernährungsdaten aus zwei Jahrzehnten auswertete. Professor Yuli Shan, Nachhaltigkeitsforscher an der Universität, zählt zu den korrespondierenden Autoren.

Gemeinsam mit seinen Kolleginnen und Kollegen untersuchte er die Ernährung in 149 Ländern und 22 Altersgruppen im Zeitraum von 2000 bis 2019. Pro Person lagen Jugendliche und junge Erwachsene fast überall an der Spitze.

Sie aßen mehr Fleisch, Milchprodukte sowie zuckerhaltige und stark verarbeitete Lebensmittel als ältere Gruppen. Diese Nahrungsmittel sind besonders klimabelastend, weil Tierhaltung und Lebensmittelverarbeitung große Mengen an Treibhausgasen freisetzen.

Dieses Muster zeigte sich sowohl in wohlhabenden als auch in ärmeren Ländern. In Entwicklungswirtschaften ermöglichten steigende Einkommen jungen Menschen, insgesamt mehr zu essen, wodurch ihre Emissionen noch weiter zunahmen.

Rotes Fleisch verursachte pro Teller den größten Schaden. Rinder stoßen bei der Verdauung Methan aus, und ihre Weidehaltung beansprucht riesige Flächen.

Wo die Lebensmittel-Emissionen zunehmen

Das zweite Ergebnis überraschte die Forschenden: Nicht junge Menschen, sondern ältere Menschen bilden inzwischen die am schnellsten wachsende Quelle der gesamten ernährungsbedingten Emissionen.

Von 2000 bis 2019 stiegen die weltweiten ernährungsbezogenen Emissionen um etwa 2,1 Milliarden Tonnen CO2-Äquivalent.

Menschen ab 60 Jahren waren für den größten einzelnen Anteil dieses Anstiegs verantwortlich – nahezu ein Viertel.

Am deutlichsten fällt der Zuwachs in wohlhabenden Ländern mit alternder Bevölkerung aus. In den Vereinigten Staaten, Westeuropa und Japan stehen ältere Erwachsene inzwischen hinter einem Fünftel bis fast einem Drittel der nationalen Ernährungsemissionen.

Vor dieser Analyse galten ältere Erwachsene beim Thema Klima und Ernährung kaum als zunehmendes Problem. Die Aufmerksamkeit richtete sich vor allem auf jüngere Menschen mit fleischreicher Ernährung.

Die Altersdimension der Lebensmittel-Emissionen war bislang nicht gleichzeitig für so viele Länder erfasst worden. Ausschlaggebend ist die Alterung der Bevölkerung, nicht ein größerer Appetit: Jedes Jahr gibt es schlicht mehr ältere Menschen, und sie alle essen.

„Unsere Ergebnisse stellen die vorherrschende Annahme infrage, dass ältere Bevölkerungsgruppen die kohlenstoffintensivsten Konsumenten sind“, sagte Shan.

Mehr Menschen, nicht schlechtere Mahlzeiten

Der Unterschied wirkt gering, verändert aber die tatsächliche Herkunft der Emissionen. Die Ernährung einer Person kann über Jahre unverändert bleiben, während die Gruppe, zu der sie gehört, größer wird.

Genau das geschieht bei älteren Erwachsenen. Menschen leben heute länger und bekommen weniger Kinder, weshalb der Anteil der über 60-Jährigen weiter steigt. Mit ihrer Zahl wachsen auch ihre gemeinsamen Lebensmittel-Emissionen.

Bei jüngeren Menschen zeigt sich das Gegenteil. Einzelne von ihnen ernähren sich tendenziell emissionsintensiver, doch ihr Anteil an der Bevölkerung bleibt gleich oder sinkt. Ein hoher Pro-Kopf-Fußabdruck führt daher nicht zwangsläufig zum größten Gesamtausstoß.

Eine frühere Untersuchung einiger derselben Forschenden hatte bereits nachgezeichnet, wie die globalen Lebensmittel-Emissionen in diesen zwei Jahrzehnten zunahmen.

Die neue Arbeit ergänzt den bisher fehlenden Aspekt: welche Altersgruppen hinter diesem Anstieg standen.

Das Spannungsfeld zwischen Ernährung und Klima

Weltweit war der steigende Fleischkonsum, insbesondere von rotem Fleisch, der wichtigste einzelne Treiber für höhere ernährungsbedingte Emissionen.

In reicheren Ländern ging diese Entwicklung häufig mit einer schlechteren Ernährungsqualität einher. Frische Lebensmittel wurden zunehmend durch verarbeitete Mahlzeiten und zuckerhaltige Getränke ersetzt.

In ärmeren Ländern ist das Bild umgekehrt. Dort gingen höhere Emissionen oft mit einer besseren Ernährung einher. Familien, die früher zu wenig aßen, erhielten Zugang zu Fleisch, Milchprodukten und Eiern.

Das stellt alle, die Klimapolitik gestalten, vor ein echtes Dilemma. Würde man bestimmte Lebensmittel zur Emissionssenkung am falschen Ort reduzieren, könnte sich die Ernährung der Menschen verschlechtern statt verbessern.

„In vielen Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen sind die Emissionen parallel zu Verbesserungen der Ernährungsqualität gestiegen“, sagte Professor Klaus Hubacek, korrespondierender Autor an der University of Groningen (UG).

Frühere Forschung zu veränderten Ernährungsweisen in China kam zu einem ähnlichen Schluss. Eine nährstoffreichere Ernährung war dort mit einer stärkeren Umweltbelastung verbunden.

Lebensmittelsysteme verursachen bereits rund ein Drittel aller Treibhausgasemissionen. Deshalb bleibt kaum Spielraum für Fehler bei diesen Zielkonflikten.

Eine Botschaft erreicht nicht alle

Die Studie macht nun deutlich, dass eine einheitliche Klimabotschaft zum Thema Ernährung den Großteil der Zielgruppen verfehlen wird.

Die Menschen mit dem höchsten Konsum und die am schnellsten wachsenden Emittentengruppen sind nicht dieselben – und sie leben an unterschiedlichen Orten.

Das spricht für Maßnahmen, die sich am Alter orientieren, statt eine Regel für alle anzuwenden. In wohlhabenderen, alternden Staaten besteht die Aufgabe darin, älteren Erwachsenen emissionsarme Ernährungsweisen zu ermöglichen, die ihren Nährstoffbedarf weiterhin decken.

Bei jungen Menschen sind Schulmahlzeiten und das Lebensmittelangebot für Jugendliche die sinnvolleren Ansatzpunkte.

Ärmere Länder benötigen einen dritten Weg: steigende Ernährungsqualität schützen und das Wachstum zugleich in Richtung weniger kohlenstoffintensiver Lebensmittel lenken.

Unterschiedliche Gruppen, unterschiedliche Lösungen

Eine weitere, parallel veröffentlichte Studie kam zu einem übereinstimmenden Ergebnis. Sie stellte die größten Ernährungs-Fußabdrücke bei jungen, urban lebenden und gut ausgebildeten Männern fest.

Das Signal ist über verschiedene Datensätze hinweg einheitlich und macht es schwerer, die Notwendigkeit einer altersbewussten Politik zu übersehen.

„Wir müssen die Klimaverantwortung neu denken, sonst entsteht ein blinder Fleck in der Politik, wenn Maßnahmen nur auf eine Altersgruppe ausgerichtet sind“, sagte Yanxian Li, Erstautorin der Studie.

Das nächste Jahrzehnt wird mehr ältere Menschen und in vielen Ländern wohlhabendere junge Erwachsene bringen.

Beide Entwicklungen treiben die Lebensmittel-Emissionen in dieselbe Richtung. Diese Arbeit zeigt nun, wen man wo genau erreichen muss.