Regelmäßiger Tagesablauf: Weniger Schmerzen und depressive Symptome im Alter

Ein regelmäßiger Tagesablauf zählt zu den am einfachsten empfohlenen Gesundheitsgewohnheiten – und zugleich zu den am schwierigsten zu untersuchenden.

Wer zu festen Zeiten aufsteht, isst und schlafen geht, soll seinem Körper damit helfen, besser zu funktionieren.

Ältere Menschen mit Schlaflosigkeit hören diesen Rat häufig. Ihr unterbrochener Schlaf wird oft für Schmerzen und gedrückte Stimmung verantwortlich gemacht, sodass ein verbindlicherer Rhythmus wie eine Lösung wirken kann.

Dr. Eunjin Tracy, Assistenzprofessorin an der Universität Missouri, prüfte, ob feste Abläufe und eine bessere Gesundheit bei dieser Gruppe zusammenhängen. Das Ergebnis fiel bei Menschen mit gutem und schlechtem Schlaf nahezu gleich aus.

Gleiche Tagesabläufe, unterschiedlicher Schlaf

Schlaflosigkeit tritt im höheren Lebensalter häufig auf und betrifft bis zu 40 % der älteren Erwachsenen.

Für die Untersuchung befragte das Forschungsteam 67 ältere Erwachsene aus dem Raum Pittsburgh, darunter 37 Personen mit Schlaflosigkeit und 30 Personen mit gutem Schlaf.

Die Daten stammten aus einer früheren Studie der Universität Pittsburgh zum Schlaf im Alter.

Bei den Gesundheitswerten unterschieden sich die beiden Gruppen erwartungsgemäß. Teilnehmende mit Schlaflosigkeit berichteten über mehr Schmerzen und deutlich mehr Anzeichen einer Depression als die guten Schläfer.

Überraschend waren ihre Tagesabläufe: Beide Gruppen hielten ähnlich regelmäßige Zeitpläne ein. Das steht im Gegensatz zu einer früheren Erkenntnis, die Schlaflosigkeit mit weniger regelmäßigen Routinen in Verbindung brachte.

So wurde die Regelmäßigkeit der Tagesabläufe bewertet

Da Regelmäßigkeit ein ungenauer Begriff ist, nutzte das Team eine festgelegte Bewertung. Über sieben Tage hielten die Teilnehmenden fest, wann sie fünf alltägliche Aktivitäten ausführten.

Dazu gehörten das Aufstehen, der erste soziale Kontakt des Tages, der Beginn von Arbeit oder Erledigungen, das Abendessen und das Zubettgehen.

Ein Tag galt als regelmäßig, wenn jede dieser Aktivitäten innerhalb von 45 Minuten der jeweils üblichen persönlichen Zeit stattfand.

Aus den Angaben entstand ein Wert von 0 bis 7. Höhere Werte standen für einen besser vorhersehbaren Tag; die meisten Personen in dieser Untersuchung lagen am regelmäßigen Ende der Skala.

Regelmäßige Tage, weniger Schmerzen

Das deutlichste Ergebnis zeigte sich in der Gesamtgruppe und nicht im Vergleich nach Schlafqualität. Regelmäßigere Tagesabläufe standen mit weniger Schmerzen, weniger depressiven Symptomen und einem niedrigeren Body-Mass-Index in Zusammenhang.

Dieser Zusammenhang war bei Personen mit und ohne Schlaflosigkeit gleich. Ob jemand gut schlief, änderte daran nichts.

Der Body-Mass-Index, kurz BMI, setzt das Gewicht ins Verhältnis zur Körpergröße. Er ist nur ein grober Richtwert und keine Untersuchung der Körperzusammensetzung, lässt sich aber schnell erfassen.

Tagesabläufe und Schmerzen wurden bislang nur selten gemeinsam untersucht. Gerade der Zusammenhang mit Schmerzen ist daher der neuere Teil des Ergebnisses.

Verbindung zur inneren Uhr

„Unabhängig von der Schlafqualität hatten diejenigen, die über einen regelmäßigen Tagesablauf berichteten, geringere körperliche Schmerzen und weniger Depressionen als diejenigen ohne täglichen Ablauf“, sagte Dr. Tracy.

„Wenn wir beim Aufstehen, Essen, Arbeiten oder Lernen, bei sozialen Kontakten und beim Zubettgehen konsequent sind, helfen diese zeitlichen Signale dabei, unsere inneren Uhren zu synchronisieren. Langfristig scheint dies mit besseren gesundheitlichen Ergebnissen verbunden zu sein.“

Diese Signale tragen dazu bei, die innere Uhr des Körpers zu steuern – einen ungefähr 24-stündigen Zyklus, der als zirkadianer Rhythmus bezeichnet wird. Er beeinflusst Schlaf, Stimmung und weitere tägliche Funktionen.

„Wenn wir unseren zirkadianen Rhythmus gut regulieren, funktioniert unser Körper gut. Wird er jedoch zu stark gestört, funktioniert unser Körper nicht so gut“, erklärte Dr. Tracy.

Was die Zahlen nicht belegen können

Alle Teilnehmenden wurden nur einmal erfasst. Deshalb können die Daten nicht belegen, dass ein regelmäßiger Ablauf eine bessere Gesundheit verursacht. Ein anderer Faktor könnte beide Ergebnisse beeinflussen.

Als mögliche Erklärung nennen die Autoren die Persönlichkeit. Gewissenhafte Menschen könnten zugleich einen geordneten Zeitplan einhalten und stärker auf ihre Gesundheit achten.

Die Stichprobe war mit 67 Personen klein, und sämtliche Angaben beruhten auf Selbstauskünften. Die Bewertungen der Tagesabläufe hingen davon ab, dass sich die Befragten korrekt an ihre Zeiten erinnerten, was nicht immer präzise gelingt.

Schmerzen wurden nur mit einer allgemeinen Einzelbewertung erfasst; eine Prüfung auf chronische Schmerzen erfolgte nicht. Daher raten die Autoren dazu, dieses Ergebnis vorsichtig zu interpretieren.

Worauf die Forschung hindeutet

Dr. Tracy selbst hält sich an einen festen Zeitplan.

„Als jemand, der jeden Tag zur gleichen Zeit aufsteht und schlafen geht, denke ich, dass ein täglicher Ablauf Menschen jeden Alters über ihre gesamte Lebensspanne hinweg helfen kann“, sagte sie.

„Das Bewusstsein für das Konzept des sozialen Jetlags wächst – also dafür, dass Menschen am Wochenende zu anderen Zeiten aufstehen und schlafen gehen als an Werktagen – und für die Störungen, die dies für unseren zirkadianen Rhythmus verursacht. Hoffentlich regt diese Forschung mehr Menschen dazu an, über die gesundheitlichen Vorteile eines täglichen Ablaufs nachzudenken.“

„Da wir ein Drittel unseres Lebens schlafend verbringen, sollte Forschung zu Gesundheit und Wohlbefinden meiner Ansicht nach ganzheitlich aus einer 24-Stunden-Perspektive betrachtet werden und sich nicht nur darauf konzentrieren, wann wir wach sind.“

Die Autoren wünschen sich längere Untersuchungen, die Menschen über einen längeren Zeitraum begleiten. Damit ließe sich prüfen, ob ein regelmäßiger Tagesablauf die Gesundheit tatsächlich im Laufe der Zeit verändert.

Finanziert wurde die Arbeit vom Nationalen Institut für Altersforschung; die Forschenden geben keine Interessenkonflikte an.