Studie: Der Thymus könnte Gesundheit und Langlebigkeit im Erwachsenenalter prägen

Ein kleines Organ im oberen Brustkorb steckt seit Jahrzehnten in einer Identitätskrise.

Der Thymus spielt in der frühen Lebensphase eine entscheidende Rolle beim Aufbau des kindlichen Immunsystems. Da er mit zunehmendem Alter bekanntermaßen zurückgebildet wird und schrumpft, galt er bei Erwachsenen häufig als weitgehend nutzloses oder funktionsloses Organ.

Neue Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass dieser geschmähte „Friedhof für Immunzellen“ seine Aufgabe im Erwachsenenalter keineswegs verliert, wie viele bislang angenommen hatten.

Tatsächlich deutet eine kürzlich in Nature veröffentlichte Studie darauf hin, dass der Thymus während des gesamten Lebens tiefgreifende und anhaltende Auswirkungen auf Gesundheit und Langlebigkeit haben könnte. Er könnte dem Körper helfen, Krankheitsrisiken einschließlich Krebs entgegenzuwirken.

„Wir vermuteten, dass der Thymus im Erwachsenenalter weiterhin wichtig sein könnte, aber wir waren überrascht“, sagte der Onkologe Hugo Aerts von der Harvard University, Leiter des Programms Artificial Intelligence in Medicine (AIM) bei Mass General Brigham, gegenüber ScienceAlert.

„Wir hatten nicht erwartet, dass diese Unterschiede über mehrere große, unabhängige Kohorten hinweg so stark und konsistent mit Langlebigkeit, Krebsinzidenz, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und dem Ansprechen auf Krebstherapien verbunden sein würden. Das deutete darauf hin, dass der Thymus bei Erwachsenen weit wichtiger ist als bislang angenommen.“

Thymusgesundheit im CT untersucht

Für ihre Untersuchung werteten Aerts und sein Team Gesundheitsdaten von mehr als 27.000 Personen aus zwei getrennten Kohorten aus: der Framingham Heart Study (FHS) und dem National Lung Screening Trial (NLST).

In beiden Studien hatten die Teilnehmenden Computertomografie-Aufnahmen (CT) erhalten, anhand derer Größe, Form und Zusammensetzung ihres Thymus bestimmt wurden.

Diese Daten speiste das Team in ein Deep-Learning-System ein, das die Gesundheit des Thymus anhand dieser unterschiedlichen Merkmale quantifizieren konnte.

Die KI ermittelte anschließend einen Thymusgesundheitswert – eine Art Ersatzmaß dafür, wie funktionsfähig der Thymus im Erwachsenenalter war. Jede Person wurde dabei einer niedrigen, durchschnittlichen oder hohen Thymusgesundheit zugeordnet.

Nachbeobachtungsdaten aus beiden Kohorten zeigten, dass die Thymusgesundheit mit deutlich veränderten gesundheitlichen Ergebnissen in den Jahren nach den CT-Untersuchungen zusammenhing.

Nach Anpassung an Alter, Geschlecht, Rauchen und Begleiterkrankungen stellten die Forschenden fest, dass Teilnehmende des NLST mit hoher Thymusgesundheit zwölf Jahre später ein um etwa 50 Prozent niedrigeres relatives Sterberisiko hatten als Personen derselben Studie mit niedriger Thymusgesundheit.

Auch das Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken, war bei Menschen mit hoher Thymusgesundheit um etwa 36 Prozent geringer. Ihr Risiko, an Lungenkrebs zu sterben, lag im Vergleich zur Gruppe mit niedriger Thymusgesundheit um rund 50 Prozent niedriger.

Bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen zeigten sich ebenfalls erhebliche Verringerungen des relativen Risikos: Im NLST entsprach eine hohe Thymusgesundheit einem um 63 Prozent geringeren Risiko eines kardiovaskulären Todes, in der FHS sogar einem um bis zu 92 Prozent niedrigeren Risiko – jeweils im Vergleich zu Personen mit niedriger Thymusgesundheit.

Mögliche Folgen für Gesundheit und Krebstherapie

Die Ergebnisse müssen in künftigen Studien repliziert werden und belegen lediglich Zusammenhänge in den Daten. Sie können nicht abschließend nachweisen, dass ein gesünderer Thymus diese gesundheitlichen Vorteile verursacht.

Dennoch sprechen die Resultate deutlich dafür, unser Verständnis davon zu überarbeiten, wie der Thymus zur Gesundheit und Lebenserwartung Erwachsener beitragen könnte.

„Diese Ergebnisse verändern unsere Sicht auf das Immunsystem in der Medizin“, sagte Aerts gegenüber ScienceAlert.

„Unsere Arbeit legt nahe, dass die Gesundheit des Thymus ein grundlegender Bestandteil dieser Immunfitness ist und nun mithilfe routinemäßiger medizinischer Bildgebung gemessen werden kann. Dadurch eröffnet sich die Möglichkeit, Patienten zu identifizieren, die am ehesten von bestimmten Therapien profitieren, Behandlungen so anzupassen, dass die Immungesundheit erhalten bleibt, und neue Strategien zu entwickeln, um die Immunfunktion im Alter aufrechtzuerhalten.“

In einer separaten, aber verwandten Nature-Studie unter Leitung von Aerts, die im März zusammen mit der ersten Arbeit veröffentlicht wurde, fanden die Forschenden zudem einen Zusammenhang zwischen der Thymusgesundheit und dem Ansprechen auf Immuntherapien bei mehreren Krebsarten. Dazu zählten Lungenkrebs, Melanom, Brustkrebs und weitere Erkrankungen.

Eine Schlussfolgerung lautet, dass der Thymus nicht nur ein bislang unterschätzter Faktor für Gesundheit und Langlebigkeit sein könnte. Er könnte auch dabei helfen, neuartige Behandlungen zu entwickeln und gezielter einzusetzen.

„Der erste Wendepunkt kam, als wir entdeckten, dass Patienten mit gesünderen Thymusdrüsen deutlich besser auf Immuntherapien ansprachen und länger überlebten“, sagte Aerts.

„Dieses Ergebnis war überraschend, weil der Thymus bei Erwachsenen lange als weitgehend irrelevant galt. Zunächst fragten wir uns, ob es sich dabei um etwas handelte, das nur für die Krebsbehandlung typisch ist.

„Als wir die Forschung jedoch auf große Bevölkerungskohorten ausweiteten, stellten wir fest, dass die Thymusgesundheit auch stark mit dem Gesamtüberleben, dem Krebsrisiko, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und anderen wichtigen gesundheitlichen Ergebnissen verbunden war. Zu diesem Zeitpunkt wurde deutlich, dass wir nicht nur einen neuen Krebsbiomarker entdeckt hatten, sondern ein viel umfassenderes Maß für die Immungesundheit Erwachsener aufdeckten.“

Warum der Thymus im Erwachsenenalter wichtig sein könnte

Doch wodurch könnte der Thymus die Gesundheit im Erwachsenenalter derart deutlich beeinflussen?

Das ist nicht sicher bekannt. Die neuen Ergebnisse spiegeln jedoch eine wegweisende Studie aus dem Jahr 2023 wider. Diese ergab, dass Menschen, denen der Thymus operativ entfernt worden war, in den fünf Jahren nach dem Eingriff einem erhöhten Risiko ausgesetzt waren, aus beliebiger Ursache zu sterben.

Entgegen der etablierten Auffassung, wonach die Bedeutung des Thymus mit dem Alter abnimmt, stützten diese Erkenntnisse „eine Rolle des Thymus bei der Bildung neuer T-Zellen im Erwachsenenalter und bei der Erhaltung der Gesundheit erwachsener Menschen“, schrieb das Forschungsteam um den Onkologen David Scadden von der Harvard University in seiner Arbeit.

Die neuere Forschung kommt zu einem ähnlichen Schluss: Dass der Thymus im Alter schrumpfen kann, bedeutet nicht, dass sein allmähliches Verschwinden harmlos ist.

Das Team von Aerts stellte fest, dass mehrere Lebensstil- und Gesundheitsfaktoren mit einer schlechteren Thymusgesundheit verbunden waren, darunter Rauchen, Adipositas und chronische Entzündungen.

Zusammengenommen spricht dies für eine wechselseitige Beziehung.

Ein gesünderer Thymus scheint den Körper zu schützen, indem er auch im Erwachsenenalter zu einer besseren Immunfunktion beiträgt. Umgekehrt können Entzündungen, schädliche Gewohnheiten und Krankheiten das Organ beeinträchtigen, woraufhin es mit zunehmendem Alter weiter geschwächt werden und schrumpfen könnte.

Diese Entwicklungen, die einst als unvermeidlich und normal galten, könnten stattdessen beeinflussbar sein – und davon könnten längere, gesündere Leben abhängen.

„Ich bin begeistert, weil dies mehr ist als die Entdeckung eines neuen Biomarkers“, sagte Aerts.

„Es deutet darauf hin, dass wir einen wichtigen Aspekt der menschlichen Biologie jahrzehntelang übersehen haben. Falls sich diese Ergebnisse weiterhin bestätigen, könnte die Erhaltung und Messung der Immungesundheit zu einem neuen Grundsatz der Medizin werden – ähnlich wie wir heute die Herz- oder Nierenfunktion überwachen.

„Der Thymus könnte eines der ersten Organe sein, mit denen wir das auf praktische Weise umsetzen können.“

Die Ergebnisse wurden in Nature veröffentlicht: hier und hier.

Dieser Artikel wurde von Rebecca Dyer auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.