Tödliche Pestausbrüche in Sibirien vor 5.500 Jahren entdeckt

Vor 5.500 Jahren bestatteten Familien von Jägern und Sammlern Kinder und nahe Verwandte an einem Flussufer in Sibirien. Dass ihre Zähne später die Erklärung für diese Tragödie bewahren würden, konnten sie nicht ahnen. Eine in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie hat in den Überresten die bislang ältesten bekannten Hinweise auf tödliche Pestausbrüche nachgewiesen.

Was wurde auf den Friedhöfen Sibiriens entdeckt?

Das Forschungsteam untersuchte die sterblichen Überreste von 46 Menschen aus vier Begräbnisstätten nahe dem Fluss Angara, der aus dem Baikalsee entspringt. Bei 18 Personen wurde DNA des Pesterregers Yersinia pestis festgestellt. Mit 39 % fiel die Nachweisrate für ein derart altes archäologisches Fundensemble aussergewöhnlich hoch aus.

Die im Juni 2026 publizierte Untersuchung legt nahe, dass die Todesfälle in zwei, mehrere Jahrhunderte auseinanderliegenden Phasen auftraten. Der erste Ausbruch setzte vor rund 5.500 Jahren ein und erfasste verschiedene Gemeinschaften der Region. Den Autorinnen und Autoren zufolge handelt es sich um den bislang überzeugendsten Beleg dafür, dass frühe Formen der Pest rasche Todesfälle in grösserer Zahl verursachten.

Warum waren unter den Pestopfern so viele Kinder?

Schon seit den 1990er-Jahren gaben die Friedhöfe der Archäologie Rätsel auf: Innerhalb eines kurzen Zeitraums waren dort ungewöhnlich viele Kinder und Jugendliche begraben worden. Viele der Verstorbenen waren zwischen 8 und 11 Jahre alt. Spuren von Gewalt oder Verletzungen, die das beinahe gleichzeitige Sterben so vieler junger Mitglieder dieser Gemeinschaften hätten erklären können, fehlten.

Die bakterielle DNA lieferte einen möglichen Hinweis. Die alten Stämme trugen eine Variante des Gens ypm, das mit der Bildung eines Superantigens verbunden ist und heftige Immunreaktionen auslösen kann. Die Forschenden halten es für möglich, dass dieser Mechanismus die Infektionen verschärfte. Sie gehen jedoch noch nicht davon aus, dass er allein die höhere Sterblichkeit unter Kindern erklärt.

Wie machte alte DNA die Pestausbrüche sichtbar?

Das Team gewann genetisches Material aus Zähnen, in denen sich Fragmente von Mikroorganismen erhalten können, die zum Todeszeitpunkt im Blut vorhanden waren. Anschliessend verbanden die Forschenden die Ergebnisse mit Radiokarbondatierungen, Merkmalen der Bestattungen und Verwandtschaftsanalysen. Dadurch liess sich nachvollziehen, wer starb, wann die Menschen lebten und welche Opfer derselben Familie angehörten.

• Achtzehn Personen wiesen DNA von Yersinia pestis auf.
• Vier Friedhöfe enthielten Opfer, die mit den Ausbrüchen in Verbindung standen.
• Zwei Infektionsphasen wurden über mehrere Jahrhunderte hinweg festgestellt.
• Nahe Verwandte waren in einigen Gräbern gemeinsam bestattet.
• Kinder gehörten auf den grösseren Friedhöfen zu den häufigsten Opfern.

In einem Grab lagen drei junge Mädchen, die eng miteinander verwandt waren. In einem anderen befanden sich eine Tante und ihr Neffe; beide waren infiziert. Für Ruairidh Macleod, den Erstautor der Studie, belegen diese Bestattungen, dass Überlebende die Identität und familiären Beziehungen der Opfer kannten und die Familienbindungen selbst während einer tödlichen Krise bewahrten.

Entstand die Pest vor Städten und Landwirtschaft?

Lange Zeit wurden Epidemien mit grossen Auswirkungen vor allem mit dem Wachstum von Städten, der Tierhaltung und dem Bevölkerungsanstieg nach der Entwicklung der Landwirtschaft verknüpft. Die neue Studie stellt diese Erklärung infrage: Auch kleine, mobile Gruppen, deren Lebensgrundlage Jagd und Sammeln war, konnten verheerende Ausbrüche erleben.

Den gefundenen Stämmen fehlte das Gen, das dem Bakterium ein effizientes Überleben im Verdauungssystem von Flöhen ermöglicht – eine wichtige Eigenschaft der späteren Beulenpest. Daher vermuten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, dass die Krankheit einer Lungenpest ähnelnde Formen angenommen haben könnte. Nach einem ersten Kontakt mit infizierten Tieren wäre dann möglicherweise eine direkte Übertragung zwischen Menschen erfolgt.

Was verändert der Fund für die Geschichte der Pest?

Die Autorinnen und Autoren halten es für möglich, dass wilde Murmeltiere in der Baikalsee-Region als Reservoir für das Bakterium dienten. Diese Tiere stehen in Asien noch heute mit Pestherden in Verbindung. Der Fund stützt die Hypothese eines Ursprungs in Zentralasien oder Nordostasien, bevor sich unterschiedliche Linien des Mikroorganismus über den Kontinent ausbreiteten.

Die Studie datiert nicht nur die Geschichte der Krankheit weiter zurück, sondern liefert auch eine Erklärung für Familien, die vor Jahrtausenden bestattet wurden. Die Entwicklung der Pest zu verstehen, hilft dabei nachzuvollziehen, wie Krankheitserreger Artgrenzen überwinden und sich mit der Zeit verändern. Solche Spuren zu bewahren und zu untersuchen, ist heute entscheidend, denn jeder alte Zahn kann aufzeigen, wie Epidemien lange vor den grossen Städten begannen.