H5N1-Vogelgrippe: Geringes Risiko einer Übertragung von Mensch zu Mensch

Sechs Beschäftigte im Gesundheitswesen in den USA, die engen Kontakt zu einem Patienten mit bestätigter Vogelgrippe hatten, entwickelten laut den US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) leichte Atemwegssymptome.

Von dem Patienten war kein Kontakt zu Nutztieren oder anderen Tieren bekannt. Damit besteht die Möglichkeit einer Übertragung von Mensch zu Mensch.

Nur eine der medizinischen Fachkräfte wurde auf das H5N1-Vogelgrippevirus getestet; das Testergebnis fiel negativ aus. Alle Beschäftigten gaben Blutproben ab, um sie auf Antikörper gegen Vogelgrippe zu untersuchen, doch die Ergebnisse dieser Tests sind nicht bekannt.

Das CDC stuft das gegenwärtige Risiko für die Öffentlichkeit als gering ein.

Vogelgrippe und die verschiedenen Influenzaviren

Influenza, auch Grippe genannt, ist eine häufige Atemwegsinfektion, die durch eine Gruppe von Viren verursacht wird, die Paramyxoviren genannt werden. Das Erbgut dieser Viren besteht aus RNA, die anfällig für Mutationen ist. Das ist relevant, weil Veränderungen des genetischen Materials die Eigenschaften eines Virus beeinflussen können – etwa seine Übertragbarkeit oder seine Pathogenität, also seine Fähigkeit, Schäden zu verursachen.

Es gibt vier Typen von Influenzaviren: A, B, C und D. Influenza A kann Menschen und andere Tiere, darunter Vögel, infizieren. Die Vogelgrippe gehört zum Typ A. Die einzelnen Stämme werden durch Kombinationen von Rezeptoren auf der Virusoberfläche unterschieden, die Hämagglutinin (H) und Neuraminidase (N) heißen. Sie werden mit unterschiedlichen Zahlen bezeichnet, etwa H1N1 oder H2N1.

Ein Stamm der Vogelgrippe, H5N1, zirkuliert seit 1997, als er erstmals festgestellt wurde. Besonders aktiv war er jedoch im Vereinigten Königreich zwischen Oktober 2021 und September 2022: Dort verursachte er Erkrankungen bei Wildvögeln ebenso wie bei Hausgeflügel.

Nach Angaben der Europäischen Behörde für Lebensmittelsicherheit wurde das H5N1-Virus 2023 in 37 Ländern nachgewiesen; mehr als 50 Millionen Vögel wurden getötet. Das Virus befällt weiterhin Vögel und wurde zudem bei verschiedenen Säugetieren beobachtet, darunter Füchsen und Ottern im Vereinigten Königreich.

H5N1 bei Säugetieren und Menschen

Es wird nicht angenommen, dass der Nachweis von H5N1 bei diesen Säugetieren auf eine direkte Infektion zurückgeht. Wahrscheinlicher ist, dass sie tote Vögel fraßen, die der Infektion erlegen waren. Fälle einer Übertragung zwischen wildlebenden Säugetieren wurden nicht gemeldet.

In jüngerer Zeit gab es zwar einige wenige H5N1-Fälle bei Menschen, doch diese verliefen sehr mild. Zu beachten ist jedoch, dass es weltweit von 2003 bis April 2024 463 Todesfälle gab. Verglichen mit den jährlich bei Menschen registrierten Todesfällen durch saisonale Grippe ist die Zahl der durch H5N1 verursachten Todesfälle beim Menschen allerdings äußerst gering.

Glücklicherweise nicht an Säugetiere angepasst

Die Weltgesundheitsorganisation berichtet für den Zeitraum von 2003 bis Juli 2024 weltweit 896 menschliche H5N1-Fälle, die aus 24 Ländern gemeldet wurden. Diese Daten zeigen, dass das Virus beim Menschen Erkrankungen auslösen kann, aber nicht wirksam von Mensch zu Mensch übertragen wird.

Damit eine effiziente Übertragung zwischen Menschen möglich wird, müsste eine genetische Reassortierung stattfinden, durch die sich das Virus an den menschlichen Wirt anpasst. Derzeit ist das Virus jedoch an einen aviären und nicht an einen Säugetierwirt angepasst.

Würde ein an Menschen angepasstes Influenzavirus einen Menschen gleichzeitig mit dem aviären H5N1-Virus infizieren, könnten die Viren möglicherweise bei einem „Reassortierungsereignis“ RNA austauschen. Dadurch könnte sich das Vogelgrippevirus H5N1 besser an den menschlichen Wirt anpassen. Ähnliches geschah bei H1N1, der Schweinegrippe, bei der das Virus genetische Eigenschaften entwickelte, die ihm eine Infektion von Menschen ermöglichten.

Was lässt sich also zum Schutz von Menschen tun? Zum einen sollten die jährlichen Grippeimpfstoffe so aktualisiert werden, dass sie auch Schutz vor H5N1 bieten. Außerdem muss die Entwicklung des Virus fortlaufend überwacht werden. Das hilft dabei, mögliche Kontrollmaßnahmen festzulegen und genetische Veränderungen im Virus zu erkennen, die eine Ausbreitung auf andere, nicht aviäre Wirte ermöglichen könnten.

Es gibt keine Hinweise auf genetische Veränderungen des Virus, die ihm eine wirksame Etablierung beim Menschen ermöglichen würden. Wissenschaftler werden das Virus dennoch weiter beobachten. Das Risiko, dass sich eine Infektion in der menschlichen Bevölkerung entwickelt und dauerhaft aufrechterhält, bleibt gering. Wachsamkeit ist jedoch erforderlich, damit dies so bleibt.

Mark Fielder, Professor für Medizinische Mikrobiologie, Kingston University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz aus The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.