Fasten beeinträchtigt die kognitive Leistung laut grosser Analyse nicht

Fasten kann zwar beim Abnehmen wirksam sein, doch viele Menschen befürchten, dass der Verzicht auf Nahrung die geistige Leistungsfähigkeit beeinträchtigt.

Ist ein Rückgang der kognitiven Leistung beim Fasten aber tatsächlich unausweichlich?

Eine kürzlich veröffentlichte, umfangreiche Übersichtsarbeit legt nahe, dass dies nicht grundsätzlich der Fall ist.

Die Auswertung umfasste 63 wissenschaftliche Fachartikel mit 71 unabhängigen Studien und insgesamt 3.484 Teilnehmenden. Dabei zeigte sich kein bedeutsamer Unterschied bei der kognitiven Leistung zwischen fastenden Personen und Menschen, die regulär Mahlzeiten zu sich nahmen.

Damit widerspricht die Untersuchung deutlich der verbreiteten Annahme, dass eine moderate, kurzfristige Einschränkung der Nahrungsaufnahme bei gesunden Menschen die geistigen Reserven aufbraucht. Diese Vorstellung findet sich sowohl in Snackwerbung („Du bist nicht du, wenn du hungrig bist“) als auch in der Aussage, das Frühstück sei die wichtigste Mahlzeit des Tages.

Die Autoren der Analyse – der Psychologe Christoph Bamberg von der Paris Lodron Universität in Österreich und der kognitive Neurowissenschaftler David Moreau von der University of Auckland in Neuseeland – möchten verhindern, dass Menschen, denen Fasten nutzen könnte, aus Sorge vor benebeltem Denken darauf verzichten.

„Für die meisten gesunden Erwachsenen sind die Ergebnisse beruhigend“, erklärte Moreau in einem Kommentar für The Conversation.

„Sie können intermittierendes Fasten oder andere Fastenprotokolle ausprobieren, ohne befürchten zu müssen, dass Ihre geistige Schärfe verschwindet.“

Kognitive Leistung beim kurzfristigen Fasten

Um die umfangreichen Daten auszuwerten, nutzte das Forschungsteam einen bayesschen Statistikansatz. Dieser liefert keine einfache Ja-oder-Nein-Antwort, sondern eine Wahrscheinlichkeitsverteilung.

Hiermit untersuchten die Forschenden, ob Fasten die kognitive Leistung beeinflusst. Die Methode eignet sich besonders, um zahlreiche unterschiedliche statistische Datenquellen gegeneinander abzuwägen.

Zu den in den Studien geprüften kognitiven Fähigkeiten zählten Gedächtnisabruf, Entscheidungsfindung sowie Reaktionsgeschwindigkeit und -genauigkeit. Insgesamt betrachtet veränderte kurzfristiges Fasten mit einer medianen Dauer von 12 Stunden die Ergebnisse nicht wesentlich.

Allerdings gab es einige Einschränkungen.

Bei Fastenphasen von mehr als 12 Stunden stellten die Forschenden leichte Einbussen der kognitiven Leistung fest. Bei Kindern und Jugendlichen zeigten sich „spürbare Rückgänge“, wobei Minderjährige nur einen kleinen Teil der Teilnehmenden ausmachten.

Das könnte darauf hindeuten, dass junge Gehirne in der Entwicklung durch längere Zeiträume ohne Nahrung stärker gefährdet sind. Für Kinder und Jugendliche sind drei regelmässige Mahlzeiten täglich demnach besonders wichtig.

Fasten beeinflusst vor allem Aufgaben mit Lebensmittelbezug

Auffällig war, dass sich die stärksten Effekte bei lebensmittelbezogenen Aufgaben zur Prüfung der kognitiven Leistung zeigten. Möglicherweise reagieren bestimmte neuronale Schaltkreise beim Fasten tatsächlich empfindlicher, doch um dies sicher beurteilen zu können, sind weitere Studien erforderlich.

„Leistungsdefizite traten häufig nur bei Aufgaben mit lebensmittelbezogenen Reizen auf, etwa beim Betrachten von Essensbildern oder beim Verarbeiten lebensmittelbezogener Wörter“, sagte Moreau.

„Im Gegensatz dazu blieb die Leistung bei Aufgaben mit neutralen Inhalten weitgehend unbeeinträchtigt.“

„Hunger könnte kognitive Ressourcen selektiv umlenken oder nur in ernährungsrelevanten Situationen ablenken, während die allgemeine kognitive Funktionsfähigkeit weitgehend stabil bleibt.“

Die Analyse ergab ausserdem, dass Fastende bei kognitiven Tests tendenziell schlechter abschnitten, wenn diese später am Tag durchgeführt wurden. Das könnte darauf hindeuten, dass fehlende Nahrungsaufnahme die natürlichen Konzentrationstiefs verstärkt, die mit unserem inneren zirkadianen Rhythmus verbunden sein können.

Neben der Unterstützung beim Gewichtsmanagement wurde Fasten in wissenschaftlichen Studien auch mit weiteren gesundheitlichen Vorteilen verknüpft, darunter einer besseren Herz-Kreislauf-Gesundheit und niedrigeren Entzündungswerten.

Fachleute gehen davon aus, dass Fasten bedeutende Veränderungen im Stoffwechsel auslöst. Dazu gehört der Wechsel von der Nutzung der als Glykogen gespeicherten Energiereserven zur breiteren Verwendung von Körperfett – insbesondere in Form von Molekülen, die Ketonkörper genannt werden.

Fasten als individuelles Werkzeug

Vor diesem Hintergrund kommt Moreau zu dem Schluss, dass „Fasten am besten als persönliches Werkzeug und nicht als allgemeingültige Empfehlung betrachtet werden sollte“.

Ein einheitlicher Ansatz passt nicht für alle, und Fasten sollte idealerweise in Absprache mit medizinischem Fachpersonal erfolgen.

„Die wichtigste Erkenntnis ist beruhigend: Die kognitive Leistung bleibt während kurzfristigen Fastens stabil. Daher müssen sich die meisten gesunden Erwachsenen keine Sorgen machen, dass zeitweiliges Fasten ihre geistige Schärfe oder ihre Fähigkeit beeinträchtigt, alltägliche Aufgaben zu bewältigen“, sagte Moreau.

Die Forschungsergebnisse wurden im Psychological Bulletin veröffentlicht.