Studie zeigt: Das Gehirn verändert sich bei chronischem Tinnitus

Wenn man das unablässige Dröhnen eines Tinnitus nie selbst erlebt hat, lässt sich kaum ermessen, wie belastend es sein kann.

Viele Betroffene berichten, dass ihre psychische Gesundheit nach dem Einsetzen der Beschwerden deutlich leidet. Da es keine bekannte Heilung und nur wenige wirksame Behandlungen gibt, fällt es ihnen oft schwer, an eine Besserung zu glauben.

Nun haben Forschende Hinweise darauf gefunden, dass das Gehirn nicht dauerhaft auf dieselbe Weise auf Tinnitus reagiert.

Offenbar strukturiert es sich um, wenn die Erkrankung chronisch wird: Die bei neu aufgetretenem Tinnitus beobachtete erhöhte Wachsamkeit nimmt ab, und die Hirnaktivität entwickelt im Lauf der Zeit andere Muster. Möglicherweise handelt es sich dabei um eine Anpassung an die Beschwerden oder um einen Ausgleich, der das Leben mit ihnen erleichtert.

Gleichzeitig könnte dies erklären, weshalb Tinnitus so schwer zu behandeln ist. Zwar wird angenommen, dass das Phantomgeräusch im Hörsystem entsteht, doch die Ergebnisse legen nahe, dass lang anhaltender Tinnitus letztlich umfassende Veränderungen im gesamten Gehirn einschließen kann.

„Das Verständnis des dynamischen Zusammenspiels dieser Netzwerke im Verlauf des Tinnitus ist entscheidend, um seine Pathophysiologie aufzuklären“, schreibt ein Team unter Leitung des Neurologen Meng-Fang Gong vom Ersten Angeschlossenen Krankenhaus der Soochow-Universität in China.

Tinnitus und seine möglichen Ursachen

Tinnitus äußert sich meist als anhaltendes Geräusch, das ausschließlich die betroffene Person wahrnimmt – etwa als hohes Klingeln, Summen, Klicken oder tiefes Brummen.

Es gibt zahlreiche Wege, die zu Tinnitus führen können. Einige stehen eindeutig mit Schäden im Hörsystem in Verbindung, während andere bei Menschen mit scheinbar normalem Hörvermögen auftreten und weniger gut verstanden sind.

Unabhängig von der Ursache scheint Tinnitus jedoch nicht auf das Hörsystem beschränkt zu bleiben.

Um die mit lang anhaltendem Tinnitus verbundenen Veränderungen im Gehirn genauer zu untersuchen, rekrutierte das Forschungsteam Menschen mit dieser Erkrankung, bei denen kein offensichtlicher Hörverlust vorlag.

Der Grund dafür war unkompliziert: Die Forschenden wollten die Gehirnveränderungen erfassen, die auf den Tinnitus selbst zurückgehen. Bei Personen mit Hörverlust wäre es schwieriger gewesen, Auswirkungen des Phantomgeräuschs von Veränderungen durch den Hörverlust zu trennen.

An der Studie nahmen 45 Personen teil: 15 mit akutem Tinnitus, der weniger als sechs Monate andauerte; 15 mit chronischem Tinnitus von mehr als sechs Monaten; sowie 15 Kontrollpersonen ohne Tinnitus.

Jede teilnehmende Person erhielt eine nicht invasive Elektroenzephalografie-Kappe (EEG), die ihre Hirnaktivität während einer zehnminütigen ruhigen Ruhephase aufzeichnete.

Wie sich Gehirnnetzwerke bei chronischem Tinnitus verändern

Das Team maß nicht einfach die Aktivitätsstärke einzelner Hirnbereiche. Stattdessen untersuchte es, wie großräumige Netzwerke des Gehirns im Zeitverlauf aktiviert und deaktiviert wurden und wie diese Netzwerke miteinander kommunizierten.

Zwischen den beiden Tinnitus-Gruppen zeigten sich deutliche Unterschiede. Das deutet darauf hin, dass sich die Muster der Hirnaktivität verändern, sobald Tinnitus chronisch wird.

Bei Menschen, die seit weniger als sechs Monaten mit Tinnitus lebten, war das Salienznetzwerk des Gehirns deutlich aktiver. Dieses Netzwerk umfasst Regionen, die dem Gehirn helfen zu entscheiden, welche Reize Aufmerksamkeit erfordern.

Gleichzeitig war die Aktivität im zentralen exekutiven Netzwerk vermindert. Dieses unterstützt die kognitive Kontrolle und die Gewöhnung – also den Prozess, anhaltende Hintergrundinformationen auszublenden.

Bei Personen mit Tinnitus über mehr als sechs Monate verschob sich dieses Muster hingegen.

Ihre Gehirne schienen nicht in dem bei kürzlich aufgetretenem Tinnitus beobachteten Zustand erhöhter Aktivierung gefangen zu bleiben. Vielmehr entwickelten sie offenbar ein anderes, stabileres Kommunikationsmuster zwischen den Netzwerken.

Die Forschenden deuten dies als Zeichen einer neuroplastischen Anpassung: Das Gehirn organisiert seine Aktivität als Reaktion auf das fortbestehende Phantomgeräusch neu.

Das bedeutet nicht, dass sich der Tinnitus bei Personen mit lang anhaltenden Beschwerden verbessert oder abgeschwächt hatte. Vielmehr weist es auf eine Anpassung an eine „neue Normalität“ hin, die es ermöglichen könnte, im Alltag besser mit dem Tinnitus zurechtzukommen.

Unterschiedliche Ansätze je nach Dauer des Tinnitus

Die Entdeckung könnte erklären helfen, warum jüngerer und lang anhaltender Tinnitus Patientinnen und Patienten mitunter unterschiedlich beeinflussen. Sie legt zudem nahe, dass abhängig von der Dauer der Erkrankung verschiedene therapeutische Ansätze angebracht sein könnten.

Die Ergebnisse sind jedoch nicht endgültig: Das Forschungsteam weist darauf hin, dass die Studie eine vergleichsweise kleine Gruppe umfasste. Außerdem wurden Menschen in unterschiedlichen Tinnitus-Phasen untersucht, statt die Entwicklung der Erkrankung über einen längeren Zeitraum zu verfolgen.

Künftige Längsschnittstudien sollten, so die Forschenden, Patientinnen und Patienten vom Beginn der Beschwerden bis zum chronischen Stadium begleiten. Auf diese Weise ließe sich prüfen, ob sich das Gehirn einer einzelnen Person im Zeitverlauf verändert.

Die Ergebnisse wurden in iScience veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Peter Dockrill auf Fakten geprüft und von Peter Dockrill redigiert. Wir legen großen Wert auf unseren Prozess, sind aber nur Menschen. Falls Sie einen Fehler entdecken, lassen Sie es uns bitte wissen.